“元数据”和内容一起“偷”
此前，围绕“棱镜”争论的焦点之一是，该秘密项目是否监视具体的通信内容。“棱镜”秘密项目曝光后，奥巴马日前辩解说：“没有人监听你的电话通话内容，政府所做的仅仅是分析电话号码以及通话时长，然后找出有‘恐怖主义’嫌疑的通话。”
按奥巴马的说辞，这些被秘密监视的信息属于所谓的“元数据”。在通信领域来说，“元数据”就是通话通信的时间、地点、设备、参与者等，不包括具体内容，因此不违反美国法律。
但《华盛顿邮报》指出，“核子”项目就是负责秘密截获电话通话这对话内容的。而“棱镜”接入谷歌、雅虎、微软等巨头的服务器，也并非搜集“元数据”，而是秘密截取互联网内容。
《华盛顿邮报》表示，“主干道”和“码头”秘密监视项目分别对通信和互联网上数以亿兆计的“元数据”进行存储和分析。
“主干道”项目负责秘密监视电话信息，包括通话或通信的时间、地点、使用设备、参与者，但不会窃听通话内容。《卫报》本月披露的国安局从Verizon获得大量电话记录，就是“主干道”秘密项目的原始情报源之一。
另外两个“规模小得多”的“棱镜”和“核子”秘密监视项目则负责截取内容。其中，用来截获电话通话者对话内容及关键词的叫“核子”秘密项目。
核子
截获电话通话者对话内容
棱镜
主要截取互联网内容
主干道
电话“元数据”
码头
互联网“元数据”
