一年多的军旅生涯，毛顺生虽然未能混上一官半职，却因闯荡世界，开阔了眼界。
与勤劳厚道的祖辈不同的是，毛顺生念过几年私塾，善于经营家务。他将自己家剩余的稻谷，以及买进乡亲们的稻谷，碾成米，挑到银田寺或湘潭的米市去卖，既赚了加工费，又赚了地域差价。开始，毛顺生贩运谷米是小批量的，后来得到妻子文七妹娘家的贷款帮助，便成批地购进稻谷，加工销售。此外，他还做起贩猪和贩卖耕牛的生意。
随着手中的资金逐渐增多，毛顺生开始寻找新的赚钱方法。他先在银田寺的“长庆和”米店入了股，又与“祥顺和”、“彭厚锡堂”等店铺建立了商务往来。为了流通方便，他自己还印制了取号“毛义顺堂”的纸票作周转，同时也使用湘乡大平坳一家大商号“济春堂”的纸票。
在此期间，1893年12月26日，毛顺生的大儿子毛泽东降生了，接着，1896年4月3日，他的二儿子毛泽民也来到人世。孩子们开始懂事时，正是毛顺生从耕作转向贩商的过程。在毛顺生看来，只有劳动才能致富。他雇了一个长工，还让妻子和年幼的孩子们都到田里去干活儿。
当孩子们刚刚学会几个字，毛顺生就让他们给家里记账，学习打算盘。他像一个严格的监工，看不得孩子们闲着。他又是个很吝啬的人，给孩子们吃最粗劣的饭食，甚至不给一文零花钱。这无形中培养了孩子们吃苦耐劳的好品格。
1910年，毛泽东要去湘乡东山高等小学堂读书。东山高等小学堂是戊戌维新前最早兴办的新式学堂之一，在湘乡、湘潭、浏阳三县颇有名气。在这里读书的几乎全是富家子弟。后来成为共和国大将的陈赓和谭政也曾在这里就读。陈赓是将门之后。他的祖父陈益怀曾为湘军将领。谭政则生于湖南湘乡县楠竹山村一个绅商家庭。这使家境“长期是贫农阶级”的毛顺生，无力同时供养两个儿子读书。
东山学堂是毛泽东走出乡关，走向社会的起点。14岁的毛泽民从此挑起了种田持家的重担。一个尚未成年的孩子成了家里的壮劳力。他和父亲一起下地种田，还经常挑着100多斤的担子走好远的路去送米。他不仅农活儿做得好，喂牛、养鱼、碾米、砍柴、打桐油，都是行家里手。
