张灵甫在抗战胜利后率领的整编74师的抗日历史，就像陈毅所说的“74师是抗日先锋、抗日模范”。74师前身为74军，在抗日战争期间被日军咬牙切齿地称为“支那第一恐怖军”。张灵甫在74军从团长做起，随着抗日作战的开展与74军一同成长。之所以张灵甫和74军后来能成为蒋介石的嫡系宠儿，这全是他们在抗日战场上真刀真枪拼出来的。
杀妻囚犯走上抗日战场
张灵甫小时候学习好，特别是书法非常好。上中学时，他的字还受到过国民党元老于右任的连声称赞。20岁时张灵甫考上了北京大学历史系，但是仅上了一年大学，就因学费出了问题而选择辍学参军。当年曾经夸赞过张灵甫的于右任成了引荐人，靠着一张于右任写的便条，张灵甫在1926年秋成为黄埔军校第四期学员，毕业后，文武全才的张灵甫从基层做起，年年被提升，30出头就已是一名团长。
就在此时，张灵甫的军事生涯戛然而止，他惹上了官司，罪名是故意杀人，被害人不是别人，正是张灵甫当时的妻子吴海兰。至于杀妻的原因，坊间流传着很多版本，有说因张灵甫怀疑吴海兰有外遇愤而杀妻，有说是因为吴海兰盗取了张灵甫的重要文件而招致杀身之祸。不管哪种是真，张灵甫坐牢已成必然。
然而，张灵甫的牢狱生活过了不到一年，就因1937年的七.七事变而出现转机。抗战爆发后，国民政府下令所有服刑官兵除政治犯外一律调服军役，戴罪立功，并保留原军衔。出狱后的张灵甫编入新成立的74军，担任305团团长开赴上海，参加淞沪保卫战。出发前，张灵甫给兄长写了一封绝笔家信。信中说：“此次对日之战，为国家民族争生存，兵凶战危，生死难卜。家人当认我已死，绝勿似我尚生。”从上战场的那一刻起就将自己的一切置之度外了。
这个平日在家人印象中沉默寡言、气定神闲的张灵甫，一上战场就成了连命都不要的拼命三郎。在嘉定作战的时候，面对日寇的疯狂冲锋，张灵甫光着膀子从战壕里一跃而起，抱着机枪就冲向敌阵，率领自己的部下连续打退敌人七次冲锋，一时间，张灵甫这个曾经的杀妻囚犯名声鹊起。
