了解海洋不过半个世纪
一直以来，与人们对太空的探索相比，人们对海洋的了解还远远不够。
“人类早期对海洋的探索，始于好奇心驱使下的海洋探险活动，比较著名的可追溯到哥伦布、达伽马、麦哲伦等时代。”方念乔说，当时久居陆地的人们对神秘海洋有种种猜测和争议，一些有识之士因此展开了一系列的海洋探险，这些探险活动开启了地理大发现的序幕。
“而真正近代海洋科学的开端，是在19世纪中后期，英国H.M.S.挑战者号进行环球海洋考察，这是人类历史上第一次以科学考察为目的的环球航海活动。”方念乔认为，这一科考活动是打开人们认识海洋乃至自然世界的一扇门。
“此后，由于人们对海洋的科学探索已经有了相对丰富的成果，加之两次世界大战和经济大萧条接连而至，海洋活动相对沉寂了一段时间。”方念乔说，“不过，这期间也有一些了不起的成就，比如德国人首次在水深测量中采用了声呐探测技术，并发现了大西洋洋脊；瑞士在上世纪30年代成功将活塞取样用在海洋科考；美国更是把石油勘探，从陆地发展到海洋……这些进步使人们在海底形貌、海洋地质认识上有了一些新的突破。”
上世纪60年代之后，随着大洋钻探技术把几千米深处大洋中脊及其两侧的沉积岩采集上岸、加以分析研究，人们对海洋环境、海洋地质有了全新的认识，也成就了海洋科学的第二次繁荣。正是大洋钻探带来的革新认识，不但验证了构造活动学说，人们对研究古海洋学、古环境学的变迁也有了有力的佐证。
此外，汪品先表示，卫星技术在海洋开发中的应用也十分广泛。海洋卫星可在几百千米高空通过遥感技术得到海洋温度、海浪高度等一系列数据特征。
如果说，上世纪70年代以前人们热衷于用深潜器去深海底探险，追求下潜的深度，那么，70年代以后，人们便热衷于把深潜器用作科学研究和为海洋开发服务，因而，深潜器的商业和科学应用掀起了一个高潮。
“可以说，地球科学真正的革命性变化，是从海洋地质学开始的，而先进的大洋钻探和深潜技术正在海洋地质学方面发挥着越来越重要的作用。”方念乔说。
在陆地上接收海底观测结果
“未来，海洋探测技术的方向应该是把观测结果带回来，而不是把生物样品带回来。”汪品先说，科学家普遍认为，即使人下潜到海底也应是少量的，以开拓视野为主的，至于执行任务，机械设备完全有能力代替人力完成。在他看来，这种方式所付出的风险和成本代价是最小的。
汪品先告诉《中国科学报》记者，目前，国际上实现该目标所依赖的最为先进的技术正是深潜器（以小动力的无人深潜器为主）、海底观测网以及深海钻探。
以汪品先最先在国内提出的海底观测网为例，该系统实际上就是把陆地实验室搬到了海底，能长期连续实时原位地观测海底以下地震、地壳内流体和生物等的活动。科学家通过声学设备、水下质谱仪、微型基因组探头以及海底井下实验装置、海底化学与生物学实验室等，来监测海底地震，观测海底海洋及其生物地球化学过程，实现实时观测。而且，利用海底光缆，人在陆地就能接受这些海底的海量数据。
目前，美国已经可以利用海底观测网，在海底截取生物片断，完成DNA测试；把传感器放置海底300摄氏度高温的热液口，测量海水的pH值等，并最终把测试结果传回地面。
方念乔也提到较前沿的做法，是在大洋钻探的钻头里附加一些监测用的电子芯片，这些探测器可以收集海洋水流、微生物、地质构造、热液喷发、地球化学等的活动信息，定期回传数据。
