资料图：美国Digital Globe卫星公司公布的中国航母海试卫星图。
2012年初，天基红外系统的首颗地球同步轨道卫星“GEO1”投入使用。根据天基红外系统的主承包商洛克希德·马丁公司网站文章介绍，这颗卫星具有非常强大、复杂的红外传感器，可专门探测地球上发射的导弹火焰。同时，“GEO2”也已经进入最终调试和预发射试验阶段。
作为目前最好的导弹预警卫星，天基红外系统即使在来袭导弹助推段推进剂完全燃尽、火焰消失、弹头与弹体分离后，仍能继续跟踪弹头。
这些卫星的存在，也是导弹打航母的主要屏障：一旦导弹发射，卫星就会发现并计算其发射目的地，然后迅速通知航母转移。
即使对美国这样的超级大国来讲，维持如此庞大的卫星系统仍然存在难度。特别是美国的军事战略逐渐转向应对突发事件和高技术局部战争，大型成像侦察卫星出现了成本过高、数量少、重访周期长、机动能力差等问题。
从上世纪90年代开始，美国决定推动“未来成像体系”项目，希望发射由更小、更轻、更便宜的小型卫星组成的侦察星座。
美国选择了波音公司的方案，但在最终实践中，成本大幅超支、关键技术无法突破，到2005年，这一已经耗资四五十亿美元的项目被迫下马。
曾经领导美国卫星侦察事业的中情局官员惠尔恩对此说出名言：成功撰写方案不等于能成功研制出硬件。
为了解决“未来成像体系”失败带来的空白，美国采取了一些紧急措施：加强与“数字地球”等商业公司的合作，增加采购数额，同时发射新的“锁眼”卫星。
然而，对于未来美国侦察卫星的发展，仍然存在不同观点。
在这种情况下，奥巴马在2009年批准了新的光学侦察卫星计划，打算用数十亿美元建造新的大型卫星。也正是在这笔资金的资助下，“数字地球”等也在研发新的商业成像卫星。
与白宫不同，美国国会希望使用更加便宜、采取新技术的卫星，乃至小型卫星星座。
全世界的对地观测卫星从业者，目前都在观望美国的最终选择。
