步入政坛：从团中央到“党和国家领导人”

　　1980年，刘延东离开北京化工实验厂后步入政坛，被调到北京市委组织部工作，翌年担任朝阳区委副书记。1年后，1982年12月31日，在共青团十一届一中全会上，刘延东当选为团中央书记处书记，开始了她后来广为人知的“中共后备军”共青团系统历练的经历。

　　在这次团十一届一中全会上，刘延东的学长胡锦涛也与她一起进入团中央工作，当选为书记处常务书记。此前，胡锦涛一直在甘肃工作，并在1982年9月任团甘肃省委书记。在1984年12月举行的团十一届三中全会上，胡锦涛升任团中央书记处第一书记（至1985年），成为刘延东的直接领导。

　　从1982年至1991年，已步入副部级官员序列的刘延东在团中央工作9年时间。期间，她历任团中央书记处书记、常务书记，全国青联副主席、主席等职，分别在王兆国、胡锦涛、宋德福三任团中央负责人直接领导下工作，并与后来进入团中央任职的李源潮、李克强、刘奇葆等成为同事。

　　宋德福（1985年11月至1993年5月任团中央书记处第一书记，后担任福建省委书记）2007年9月病逝前在团中央机关报《中国青年报》上发表的题为《我走了，共青团》一文中，深情地感谢包括刘延东在内的多名昔日在团中央工作的同事，并评述为“共事多年，互相支持，互相帮助”。

　　1991年，36岁的刘延东离开团中央前往中央统战部任职，先后担任统战部副秘书长、副部长等职，并在1998年升任正部级的统战部常务副部长。在任统战部副部长期间，刘延东先后在中国人民大学（1990年至1994年）和吉林大学（1994年至1998年）完成并获得了硕士和博士学位。

　　担任了近10年中央统战部副部长后，2002年12月，刘延东接替在十六届一中全会上当选为中央政治局委员的王兆国，担任中央统战部长，并在翌年3月召开的全国政协十届一次会议上当选为全国政协副主席（排名第三），成为国家领导人。

　　主政中央统战部5年后，刘延东在2007年10月举行的十七届一中全会上“入局”，并在2008年3月被任命为国务委员，进入温家宝第二个总理任期的国务院任职。2012年11月，刘延东与孙春兰两名女性官员一起当选十八届中央政治局委员（孙春兰系首次入选，现任天津书记）。

　　2013年3月16日，根据新任国务院总理李克强的提名，刘延东与张高丽、汪洋、马凯一起出任国务院副总理。刘延东这位中共历史上第五位女性政治局委员，也成为共和国历史上第四位女副总理。前三位分别是吴桂贤、陈慕华和“中国铁娘子”吴仪。