《十万个为什么》一直跟国家重大事件联系在一起(CFP)
半个多世纪来，人们总能从它身上找到时代的印记。他的名字就来源于苏联流行的一本小册子。第一版《十万个为什么》的编辑洪祖业回忆，那本中文名是《十万个为什么》的科普读物，作者是苏联著名科学文艺作家伊林。这个名字启发了当时苦苦思索名字的编辑们。这套旨在“打破教科书式束缚”的科普图书，起初以物理、化学、天文气象等学科划分成册，但出版时又加上了“农业”分册，时任少年儿童出版社第三编辑室编辑的洪祖业解释说，“因为正是大跃进的时候”。
他也曾被高涨的革命热情所感染。在1970年出版的第三版《十万个为什么》里，人们翻开第一册第一页就能看到这样的问答：“为什么我们计数的方法大都是十进制的？ 1.因为伟大领袖毛主席教导我们说：要胸中有数。2.因为手指头只有十根。”“这部书一直跟国家重大事件联系在一起。”在2011年底举办的启动仪式上，韩启德院士指出，“1956年，党中央号召‘向科学进军’后，《十万个为什么》第一版出版；1995年，国家提出“科教兴国”战略，《十万个为什么》新世纪版（第五版）出版。”
相比宏大叙事，这套丛书更为关心几代中国人细枝末节的生活。第一版《十万个为什么》集结了1483个“为什么”，包括“为什么汽水瓶一打开会有很多气泡翻腾”、“搪瓷的缸子为什么不能在火上烧”、“蚕宝宝为什么要吃桑叶”等如今看起来很简单的科学知识。其中提到菠菜、豆腐不能一起煮，会产生草酸钙，对人体不好，没过多久就有人来信询问“我们单位食堂都这么做呀，到底行不行”？另一篇解释镜子原理的文章，启发了几个河北灵寿县的残障农民。他们给作者叶永烈发来感谢信：“按照你所说的方法，银镜果然做成了。我们非常高兴，解决了我们几个残废人的工作问题，解除了我们残废人不能下地劳动的苦恼。”“那个时候，镜子还是限量供应，很多人买不到镜子，就按书上的方法自己动手。”叶永烈感慨道。
这本起初只有32开大小的丛书，一经问世就引起轰动。《人民日报》用“不胫而走”来形容畅销的场面。到了第二版时，仅仅是审稿人就网罗了各个领域的大家——李四光、竺可桢、华罗庚、茅以升、钱崇澍、苏步青等。
