从“伊尔-18”到波音747

　　1949年中共建政后，中央政治局作出决议，为保障领袖安全，建议毛泽东主席尽量不要乘坐飞机。因此新中国专机的第一位常客，是建国之初的政务院总理兼外交部长周恩来。当时，周恩来乘坐的是苏制“里-2”型飞机。该机为苏联赠送，作为专机飞行，条件较差，很难远涉重洋。因此直至1960年代，中国领导人出访的路途稍远一些，大都包租外国航空公司的飞机。1955年，“克什米尔公主”号飞机失事事件震惊世界，该机当时是中国从印度航空公司包租作为专机，赴印尼出席第一次亚非会议。

　　“伊尔-18”是1955年由前苏联伊柳申飞机设计局设计的一种中程运输机，最多可载客125人。“伊尔-18”飞机D型增加了航程，被20多个国家用作首脑专机。中国民航1959年开始引进，逐渐成为中国领导人国内专机和出访用专机。

　　1965年3月，周恩来访问罗马尼亚，包租的是巴基斯坦的波音飞机。罗马尼亚对中国代表团乘坐其他国家的包机感到不解，因为其他国家的元首出访都是乘坐本国的专机。这使周恩来坚定了“中国民航的飞机一定要飞出去”的决心。同年6月，印有五星红旗和“中国民航”标志的苏制“伊尔-18”型专机，开始了中国领导人专机出访的首次跨洋飞行。

　　进入1970年代后，随着中国在联合国地位的恢复、中美关系解冻、中日邦交正常化，中国先后从英国、前苏联、美国引进了“三叉戟”、“伊尔-62”、波音707等高空高速中、远程飞机，并连续开辟了北京到莫斯科、巴黎、东京等国际航线。

　　1980年代中期以来，主要使用波音737系列机型作为领导人专机。1990年代末，中国的国际地位开始上升，国家领导人出访次数增多，而中国当时大飞机数量有限，难以确保专机任务完成。有关部门因此萌发了2001年购买波音767-300ER的设想，但专机窃听器事件发生后，中国“空军一号”再无人提起。

　　进入21世纪后，波音747-400型飞机成为执行中国国家领导人出访任务的机型。波音747-400是目前世界上最先进的远程民用飞机之一，装有4台发动机，安全系数高，航程14205公里，能连续飞行15个小时;且机身宽大，设有上下两层，舒适性特别好。

　　与领导人专机一同发生变化的是，中国民航亦经历了隶属空军、交通部，再次划归空军、空军代管，直至1980年完全脱离空军，改由国务院直属的过程。随后政企分开，团职以下军人直接退役至民航，成立中国国际航空公司等6家骨干航空公司。这也是国航为何承担国家领导人专机出访任务的原因。

　　对中国领导人为何没有专属的“空军一号”，国航解释说：“一架波音747每天停飞的收入损失及折旧等财务费用要4万美元，设一架专机，成本上看并不划算。”此说似乎与中国国家领导人出访频率和双机备份的国际惯例，以及中国国力及大国地位不符。

　　不过随着2007年中国“大飞机”项目再次上马，C919将作为中国领导人公务专机，打造自己“空军一号”的呼声渐起。此前，1980年代的“运十”项目曾一度被视为中国的“空军一号”，但却历经3次下马。