自从1950年以来，中国已经建设22000个超过15米高的水坝，占到世界的一半。
尽管水利发电比火力发电的碳排放量小得多；中国就此断定水力发电是清洁能源，这基本是违反事实的。因为水电站建立之后所淹没的树和植物会腐烂，然后排放温室气体。一旦水位下降，腐烂的植物又会再次暴露在空气中，导致温室气体排放量增加。在温带地区的水电站，在其设计使用年限内，所有的温室气体排放量接近一个天然气发电厂的三分之一到三分之二。在中国西南地区这样温暖且植被覆盖率高的地区，温室气体排放量可能还要更高些。
而且大水坝也不能起到防范洪涝和干旱灾害的作用。水坝在雨季蓄水，旱季防水，这扭转了河流的自然规律。由于抑制了河流每年的洪峰，下游的湿地、湖泊和沼泽就会变干，且再也不能吸收洪水。自从三峡大坝建成之后，下游的鄱阳湖和洞庭湖水位急剧缩减，许多小湖泊完全消失。而在2010年夏季洪水达到历史峰值时，三峡大坝的水位超出警戒线12米以上，为了保住大坝，运营者又不得不打开闸门，造成下游洪灾。
此外，水坝对河流生态系统造成的破坏巨大。它将自由流动的水变成一潭死水，淹没植物和树木，阻碍鱼类迁徙和繁殖，造成一些物种濒临灭绝，并打破了原来当地人的生活模式。
最迫在眉睫的例子是云南省的“三江并流”地区——怒江、澜沧江、金沙江都流过该区域，曾在2003年被联合国教科文组织认定为世界遗产，该区域是自然多样化最丰富的地区之一。现在水电企业计划在这个区域建设25座水电站。
这些破坏带来的影响，可能用四川地质学家范晓（音译）2011年的一封公开信中的一段话描述更加准确：“这些大坝项目将在历史上留下难以抹去的印记，将会成为未来子孙后代永久的悲哀和遗憾。”
翻译：杨丽娅
