民粹主义产生的基本原因是种种国内社会矛盾的激化，包括国内的阶级矛盾、地区间的矛盾、贫富两极的分化、各利益集团之间的剧烈冲突，以及平民与政府的尖锐对立等等。以第一代民粹主义的产生为例，19世纪90年代美国西部和南部民粹主义运动的爆发，是由于乡村的农民阶级与城市的资产阶级，尤其是金融资本家阶级之间不可调和的矛盾，造成了依附于土地的农民在经济上的极大困境。
产生民粹主义的直接原因通常是社会的不公正，政治的腐败，政府的无能，特别是公民对政府的失望。正如一些学者所证明的那样，民粹主义并不必然出现于深刻的经济危机期间，而通常是在危机之后。简言之，社会不公使得公民对现实政治的不信任和对政府的失望增强，这也成为民粹主义产生的一个直接诱因。
