就连衡量所有产出品这一枯燥的活动，也不像听上去那么简单。我曾在经济学家张夏准(Ha-Joon Chang)位于剑桥大学(Cambridge University)的小办公室拜访他，他举了一片面包的例子。他表示，在计算面包的价值时，如果我们将酵母和面粉也囊括在内，将造成重复计算。产出是由增加值来衡量的：我们计算出面包的价值，再减去中间投入品（例如磨坊主生产的产品）的价值。面包是相对简单的产品。但不妨试试计算一辆汽车或一台iPhone的增加值吧，它们的生产依赖极为复杂的全球供应链。怪不得作为GDP指导手册的《联合国国民账户体系》(UN System of National Accounts)长达700多页。
张夏准称，GDP更适合衡量数量而不是质量。在他近期出版的《经济学：用户指南》(Economics: The User’s Guide)一书中，他以一种调皮的角度审视了我们奉若珍宝的经济假设。以一套刀、叉、勺组成的餐具为例。就产出而言，一套由三把勺子组成的餐具具有同样的价值。但就生活质量而言，明显不是如此。科伊尔将GDP称为“大规模生产时代的人工产物”。
事实上，GDP最大的缺陷之一在于，它对服务的统计非常糟糕。考虑到服务业占据许多发达经济体产出的三分之二，这确实是个问题。统计学家擅长衡量那些实实在在、掉下去能砸到脚的东西，比如砖头和铁条，但他们不擅长衡量景观园艺、喷气式发动机服务合同或合成衍生品等无影无形的东西。如何比较巴西脑科医生、德国机械师和尼日利亚投行家的产出？
再说回北京理发的例子。由于你无法知道每次理发的价格，就需要抽样。你可能会下结论说，在北京理一次发的平均价格是纽约的一半。但你如何知道，你比较的两样服务是否具有可比性？你是否评判理发的质量，理发师的技术，装饰的明亮程度？剪发过程中插科打诨的好坏，是否要考虑在内？我们应以每天照顾的病人数量还是护理的质量优劣来评判护士的效率？从严格的力学意义上说，要想增加爱乐乐团的效率，可以让他们以两倍速演奏协奏曲。
你可以辩称，这种说法不得要领。服务的价值是市场愿意承受的价值。没有人肯花钱听一场加速演奏的管弦乐队演出。但有一项更根本的问题：一项特定的服务越多，是否就越好？我们衡量GDP的方式正体现了这种想法。以银行业为例。2008年金融危机前，美国金融业规模急剧增长，到2009年已达到GDP的近8%。（部分原因是对银行业衡量方式的变化。）但正如我们后来发现的那样，银行业扩张不一定是好事。银行业之所以取得如此规模，很大程度上要归功于它越来越有能力创造“复杂”产品，而事实证明其中一些产品是有害的。考虑到危机之后的漫长衰退，你有理由认为金融业的扩张破坏了GDP，而不是创造了GDP。如果按库兹涅茨提议的那样将银行业剔除出GDP，而不是将它计入GDP，说不定金融危机永远不会发生。
医疗行业是另一个例子。美国医疗支出占GDP的18%左右，其中很大一部分被保险、膨胀的药品价格和没有必要的医疗程序所占据。但如果从预期寿命和健康生活年数来看，结果并没有显著好于那些医疗支出仅有美国一半的国家。因此有必要发问：如果医疗支出对GDP的贡献减小（而不是增加），美国是否能过得更好？
如果说有些服务被过于强调，那么有些服务则根本没有被考虑。GDP主要考虑经过买卖的东西，大量不涉及买卖的活动完全没有得到体现。最明显的是家务。家庭烹饪、清洁、养育子女和护理家中老人或残疾人，完全没有被赋予货币价值。这在一定程度上是因为此类活动（通常由女性完成）的价值被低估了。此外，它也很难估算。但不将家务考虑在内，在一定程度上是荒谬的。在日本，政府倡导让更多女性参加工作，以提高GDP。从很多方面讲，这都是个好主意。但我们仍然有必要进行一场思想实验。设想一下，许多名义上未就业的女性在照顾儿童或年长亲人。现在规定，每名女性应在邻居家工作，照看邻居的孩子或父母，按时收费。日本GDP将在一夜之间增加。但就实际完成的工作而言，没有任何变化。唯一的不同之处是，老爷爷会对照顾自己的陌生人感到奇怪，而政府将找到新的税收来源。
不平等加剧（它在发达经济体引起了突然而急迫的关注）是总体增长率可能无法反映真实状况的另一原因。几十年来，美国经济的表现在大部分时间内都是优秀的。但美国前劳工部长、现任加州大学伯克利分校(University of California, Berkeley)教授的罗伯特 赖克(Robert Reich)表示，经通胀调整的工资中位数自20世纪70年代以来再无增长。经济增长的好处几乎尽数归于顶层的1%富人。如果我们不属于这个精英阶层，那么GDP增长往好了说也与我们无关。
另一方面，科伊尔表示，GDP尤其不擅长衡量现代经济最重要的特征之一：创新。所谓的“特征核算”(hedonic accounting)试图做出调整，将计算机等设备的不断升级考虑在内。如果你今天购买了一台电脑，它的计算能力是你一年前所买的一台电脑的四倍，但花费相同，那么它的价格实际上下降了。换言之，你过得更好了。