在美国学者罗伯特劳伦斯库恩《他改变了中国：江泽民传》一书中，这样描绘江泽民和朱镕基的搭档关系：朱镕基负责经济工作的具体实施，江泽民保留着党中央财经领导小组组长的职务，朱镕基是两个副组长之一。
对于此番公开习近平的财经领导小组组长身份，中央党校经济学教研室主任李鹏教授认为是中央对决策机制的公开，“中央财经小组体现党的领导，国务院来贯彻落实党的决定。国务院总理、副总理本身是领导小组成员，这是一个政治制度的设计。”
十八届三中全会以后，中央密集成立了涉及政治、网络、军事、经济等各领导小组，中央党校经济研究室主任李鹏教授认为，领导小组是国家的最终决策机构的重要人员就重大事项讨论的交流机制。“小组”名为“小组”，实际是国家重要经济战略制定决策的机构。
领导小组的不公开性与它的运作方式有关。在李鹏教授看来，小组不是像国务院政府序列一样进行日常管理，而是最高层面的战略和规划制定协调机构。这个机构人员层次更高，所做的事项对中国来说更重大。“小组是中国政治领导体制中的金字塔顶端，是上层机构设置。”
中央财经领导小组一般是作为解决经济领域的全局性、战略性工作任务而存在。其副组长一般由总理、副总理兼任，小组成员还包括国务院副总理、国家发改委、国资委、财政部、央行等各大部委的主要负责人。
中央财经领导小组下设一个日常办公机构——中央财经领导小组办公室。从1980年以来，担任过中央财经领导小组办公室主任的有6人：李智盛、蒋冠庄、曾培炎、华建敏、王春正、朱之鑫先后担任此职位。现任中央财办主任为刘鹤。
中央财经领导小组的职能，目前主要体现在参与制定国民经济与社会发展五年规划纲要、年度经济计划制订、经济形势调研和分析和宏观政策研究等方面。
现在的中央财经领导小组办公室，每年最重要的任务就是中央经济工作会议。总书记在会议上的讲话是由财经领导小组办公室组织起草的。
与国家发改委的权限和方向有所不同，“中央财经领导小组办公室侧重把控国家的宏观方向性政策，而国家发改委就是具体把宏观政策转化成可执行的做法。二者是政治结构中的分工关系。”李鹏教授表示，小组是决策机构，发改委是执行机构。大原则下的具体细节，贯彻落实的具体办法，都是由各个部委来拿出。“小组实际上是贯彻中央的一个环节，然后再不断的把这些做法分解到各地方，是自上而下的决策过程，自上而下的分工关系。”