给予中国政治语境，漫画这种艺术形式一直被普通民众视为嘲讽或攻击的文艺武器。这种刻板印象虽然随着改革开放、思想解放而逐渐被打破，但国内宣传部门对此仍然比较谨慎。
有论文梳理过领导人漫画像在中国的发展历程。上海党报《解放日报》曾经是第一个试水者。1986年8月15日，《解放日报》第四版登出了一期《上海漫画大赛展选刊》，共登出了15张漫画，其中就有一幅名为《中国牌》的邓小平漫画像。作者张卫平画下了邓小平打桥牌时的形象，他手中的牌写着“中国式现代化”。
图：漫画《中国牌》。1986年。作者张卫平。
同年8月23日，《解放日报》还在文化副刊上专门介绍了《中国牌》的作者张卫平。1986年创作《中国牌》时，张卫平33岁，是一个工艺美术工作者，本行是木雕，画漫画是业余爱好，平时以创作体育健儿的肖像漫画为主。后来，他开始创作领导人漫画，并决定先画小平同志。
文章说，“在画法上，小张摈弃了常用的单线勾勒，而是采用细腻的素描画法，力求层次丰富，真实感强，整幅画用棕色炭精捧画成。盛夏酷暑，为了不妨碍工作，又不受家务牵连，他只得晚上躲在厂里画，画一稿易一稿，每天都画到深夜。”《中国牌》后来荣获当年上海漫画大赛三等奖。
值得一提的是，在这次漫画大赛展，还展出了一幅文汇报记者、漫画家天呈为时任上海市长江泽民画的漫画像，结合当年3月份“文汇首届书展”的背景，把江泽民描绘为一个书迷，并发表在《解放日报》上。漫画中的文字是“上海市长江泽民也是个书迷”。
图：1986年漫画家天呈为时任上海市长江泽民绘制的漫画像。
这些“大胆尝试”在当时反响很好。1986年8月16日，《解放日报》刊登的一篇报道说，著名漫画家丁聪在当年上海漫画大赛展开幕式上表示，展出的党和国家领导人漫画像具有历史意义。这幅作品“使我特别兴奋”，“他们的功劳，历史会记上一笔。”但后来这些尝试被叫停。
