大清皇帝为何拒绝通商
然而，中西之间的这种文明交流并没有持续下去，明清易代，打断了中西文明交流。入主中原、建立清朝的满洲人来自周边，这个族群与中原文明接触的时间还很短，在文明的程度上，还处在尚待汉化，或者说有待接纳华夏文明，有待“以夏化夷”的时期。从中国文明过去几千年、几万年不断扩大自己文明边疆的历史来看，周边族群不断加盟、内卷、内化，其实就是认同中国的主流文明，放弃非主流文明的过程。假如不是明清易代突然发生，地处周边的满洲人也一定会和其他周边族群一样，在与中原文明长期交往中内卷、内化，进而加盟。
相对于中原文明，满洲人的文明形态自然落后，而且由于满洲人的人口总数没有办法与中原帝国已有人口总数比，满洲人虽然建立了对中原帝国的政治统治，但其内心的恐慌、不自信自然难免。满洲人入主中原之后最迫切的问题是完成自己的汉化，是巩固自己这样一个不太强大的族群对一个庞大帝国的政治统治。
现实的政治压力使满洲政治统治者无法兼及中西之间的文明交流，明代中晚期开始的中西文明交流在清代前中期确实中断了上百年时间，积累了相当多的问题。在纯粹的精神文明领域，中国莫名其妙地走进了一个所谓的乾嘉时代，在中西贸易交往上，非法的贸易日益严重，使得合法的贸易问题多多。对于中国来说，形成巨大的贸易顺差；对英国人来说，继续下去几乎毫无可能，巨大的贸易逆差无法支持贸易的顺当进行。
当时所谓中西贸易其实就是中英之间的贸易。英国人替世界做着整个中国的生意，中国人的丝绸、茶叶、瓷器等初级产品已经成为欧洲乃至世界有产阶级的最爱。欧洲上层社会的下午茶，在某种程度上表明中国物品在欧洲受欢迎的程度。
西方在英国商人的开发、培育下，已经能够大幅度吸纳中国物品，但中国市场不发育，中国人对西方工业品的冷漠，尤其是中国人缺乏消费能力和消费冲动，都让英国商人毫无办法。
为了解决中英之间的贸易失衡，必须将中国市场向西方开放，必须允许英国资本进入中国去开发市场、培育市场，提升中国人的消费能力，刺激中国人的消费冲动。过去三十年外国资本进入中国是这样干的，近代外国资本进入中国也是这样做的，但是在乾隆大帝当政的年代，中国政府就是不允许英国商人进入中国，不允许英国资本去开发、培育中国的市场。
1793年，英国政府派遣马戛尔尼使团访问中国，他们的使命就是要与中国商量建立西方意义上的外交关系，相互要求、允许进入对方首都设立公使馆，允许商业资本自由进入开发市场，培育市场，进而解决中英之间的贸易失衡，让中英贸易健康发展。
两百多年过去了，中国在经历了改革开放的成功之后，不会再怀疑英国政府和资本的诚意。如果那个时候和平地解决了贸易失衡，扩大进口，提升人民的消费能力，养成人民新的消费习惯，那么中国应该提前两百年步入现代社会，可以避免那么多的挫折，中国完全可以在和平的轨道上与世界一致。
然而遗憾的是，乾隆皇帝就是很傲慢地拒绝了英国人的要求，他的理由很简单，你们英国人的那些东西，我中华帝国都有，不需要。乾隆大帝有什么依据这样说，他为什么会说英国的东西中国都有，不需要？ 答案在于传统中国的社会结构。传统中国，即前工业时代的农业中国，是一个士农工商的“四民社会”：士阶层是传统中国的统治阶层，人数始终不多；商人阶层也不大，因为在传统农业社会背景下，政府一直采取重农抑商的政策，商业资本受到遏制；至于手工业者，这个阶层人数不少，但他们自生自灭，也不在政府考虑范围内；最后一个阶层是农民，不过传统社会中的农民地位最低，他们是自然经济的创造者，也是享用者，他们不需要工业品，他们的一切用物都来自农业，他们以最低的生活方式苟且地活着，一代又一代。
时至今日，全世界对中国的期待依然是“扩大内需”。全世界的资本家、政府，一直在做着马克思那个时代资本家普遍做过的梦：一个庞大的帝国，数亿人口，假如每个中国人穿一双袜子，那么英国纺织资本家就一定发大财。这个梦已经做了几百年了，但中国人的消费能力还是没有根本提升，消费习惯没有真正养成，消费冲动更没有激活。今天的中国人爱存钱，不屑于消费，其实不是中国人不习惯，而是一个等级的中国，将下层永远约束在下层。等级的消费使乾隆大帝非常坦然地告诉马戛尔尼，你们英国的那些工业品，乃至一切新鲜好玩的玩意，我大清的宫里都有，所以我大清不需要更多的。这才是马戛尔尼使团访华失败的真正原因，与文明的冲突，与入乡随俗、三跪九叩的大礼无关，只与实际的物质利益有关联。
看看那个时代建立起来的世界名苑圆明园，可知乾隆大帝所言不虚，宫中对西洋一切好玩的玩意早都及时采购了，更多的也就不需要了。乾隆大帝的概念中，当然没有考虑到农工两个阶级，因为在皇上的意识深处，农工这两个阶级不需要这些东西，这些东西都是有闲有钱阶级的玩意。所以，马戛尔尼试图通过扩大通商解决贸易失衡的思路，被乾隆大帝四两拨千斤予以化解了。
乾隆大帝轻松拒绝了马戛尔尼建交、扩大通商的建议，不愿就中英之间贸易失衡进行任何实质性的讨论。乾隆大帝和那时的中国人普遍认为，你们欧洲人看上了中国的东西，进口中国的丝绸、茶叶和瓷器，有买有卖，公平合理，至于失衡，与中国没有关系。很显然，那时中国人没有国际贸易的观念，不知道贸易失衡并不是单方面受害，而是影响正常的贸易，贸易顺差不是越大越好，顺差到了一定的时候，就是问题。
