2002年十六大后，江泽民结束政治局常委任期。2003年和2004年相继卸任国家主席和中央军委主席。
宋平，1917年4月出生，山东莒县人，1934年至1937年在北平大学农学院、清华大学、西南联合大学学习，1936年参加革命工作。1945年重庆谈判期间，他曾任周恩来政治秘书，和谈失败后回到哈尔滨工作。新中国成立后，宋平长期在国家计划委员会工作。1972年至1981年，他在甘肃工作，曾出任甘肃省委第一书记；1981年回到中央。在甘肃和中央工作期间，宋平大力培养、举荐优秀干部人才，因此被媒体称为“中国政坛最大伯乐”。1992年十四大后，宋平结束政治局常委任期。
李瑞环，1934年9月出生，天津宝坻人，1951年参加工作，北京建工业余学院工业与民用建筑专业毕业。出任政治局常委后，他于1993年当选全国政协主席，任内留下不少机敏之事。1995年3月，中英双方就是否要改变香港政治体制展开激烈争论，英方急于改变香港政治体制，企图给中方收回香港后制造麻烦。于是，李瑞环在全国政协的小组会上讲了一个故事：一个穷老太太去市场卖祖传的宜兴紫砂小茶壶，起码有200年历史，就是不加茶叶，水中也会有茶香。有人愿意以三两银子的高价购买，老太太觉得茶壶太旧，不好意思要这么多钱，就用水反复清洗。买主回来一看，里面的茶垢全洗干净了，便说连五钱银子也不值了。李瑞环以此比喻香港：不要妄洗“茶垢”，导致香港失去特色，要找最了解香港优势的人来管理香港。
2000年11月，李瑞环考察香港时，呼吁香港市民，最重要的是加强团结，唯有团结才能发展繁荣。两名女记者就此抢着提问：“您在讲话中强调了团结的重要，是不是指香港不够团结？”李瑞环笑着反问道：“如果我祝你们身体健康，是不是指你们的身体就不健康呢？”2002年十六大后，李瑞环结束政治局常委任期，次年卸任全国政协主席。
朱镕基“三级跳”当常委
“1992年，又是一个春天，有一位老人在中国的南海边写下诗篇。”一曲《春天的故事》在20世纪90年代广为传唱，它的由来被人们所熟知：1992年1月，邓小平偕家人和工作人员从北京乘专列南下，沿途发表了著名的南方谈话。后来，理论界有人整理认为，南方谈话至少包括10个要点，其中大部分是关于社会主义市场经济建设的——坚持基本路线一百年不动摇，“三个有利于”是判断姓“资”姓“社”的根本标准，社会主义也可以搞市场经济等；但有一点是关于接班人的——“中国要出问题，还是出在共产党内部”，要加强干部队伍建设，选好接班人。这是针对党的干部队伍中存在的各种隐患而发出的。
在此背景下，1992年10月12日至18日，十四大召开，宣布建立社会主义市场经济体制。10月19日上午11时，十四届一中全会选举江泽民为党的总书记，选举江泽民、李鹏、乔石、李瑞环、朱镕基、刘华清、胡锦涛7人为政治局常委，他们来到人民大会堂东大厅会见中外记者。由于江泽民、李鹏、乔石、李瑞环是上一届的政治局常委，记者都比较熟悉，所以江泽民笑着介绍说：“这次新选出来的常委有朱镕基同志，现在是国务院副总理；刘华清同志，是老红军，他还是中央军委副主席。”接着指着胡锦涛说；“这是一位年轻人，胡锦涛同志，今年49岁。”
3名新常委的亮相令人瞩日。朱镕基1928年出生在湖南长沙，清华大学毕业，相继在东北工业部和国家计划委员会任职。1957年，朱镕基因对国家经济工作中不切实际的高指标提出意见，被打成“右派”，直到1975年才调到石油工业部管道局电力通讯工程公司，恢复正常工作，4年后出任国家经委燃动局的处长，依然不改直言本色。国家经委党组负责人曾称赞他：“遭了20多年的罪，还敢这么坦率地说出自己的独到见解，是个好同志。”
