王沪宁是三任国家主席的顾问。中共党内人士、外交官和分析人士说，王沪宁的专长、经验和在中共党内不断上升的地位表明，未来10年(甚至更长时间)在塑造中国的过程中他将发挥重要作用。去年11月，王沪宁升任政治局委员。
外界预计，王沪宁在中国的外交政策方面会扮演更加重要的角色。一些西方官员和分析人士希望，王沪宁能对鹰派军事官员和其他利益集团起到制衡作用，后者希望中国采取更具对抗性的外交政策。
王沪宁在复旦大学的另一位同龄人及友人说，我认为习近平信任他；王沪宁依然相信马克思主义，他依然相信共产党将作出正确的选择；他不认为中国应该实行多党制或分权制。
王沪宁的影响力一定程度上源于他每天都有机会接触到习近平。他已在连续三任国家主席的手下工作过，过去10年里他们几乎每次国内视察和出国访问都有王沪宁陪同。
过去11年，作为中央政策研究室主任，王沪宁管理着最高领导层的“智囊团”，提供政策建议，实施调研，起草演讲稿和官方报告。
清华大学(Tsinghua University)教授朱旭峰研究过智库在中国体制中的角色。他说，王沪宁是中国共产党最重要的内部智囊。朱旭峰说，作为演讲稿起草者，对王沪宁的评价取决于他起草的演讲稿需要多少改动。如果几乎不需要领导修改，那就是好的演讲稿──这意味着你了解领导在想什么。
在组织中央政治局的集体学习会议方面，中央政策研究室也扮演着关键角色。中央政治局大约每个月举行一次集体学习。据研究过这一程序的分析人士说，中央政策研究室与中共中央办公厅一道负责为学习会议确定主题，并审查讲座的专家以及他们的演讲文本。
王沪宁1978年进入复旦大学(Fudan University)学习国际政治，成为第一批接触西方民主和法律概念的中国学生。他的许多同龄人成为了支持民主的活动人士。他的一些早期文章曾流露出自由派的倾向，比如，他在1986年撰写的一篇论文认为，文革的爆发要归咎于党内缺乏民主。
1993年，王沪宁的知名度进一步增强。当时，他率领复旦大学的一个团队在新加坡举行的国际辩论赛上获胜。他还把这段经历写进了一本与他人合著的书中。
辩论队成员张谦回忆说，王沪宁最关心的问题是如何管理中国。张谦现在是新加坡管理大学(Singapore Management University)社会学副教授。他说，王沪宁当时表示，把社会凝聚起来需要一个强有力的中央集权国家，他每天晚上都泡在办公室，哪也不去。
1995年是王沪宁政治上的转折点，时任国家主席的江泽民召他进入中央政研室。上世纪80年代，江泽民任上海市委书记时就认识王沪宁。
此后，王沪宁在中国几乎所有重大政治倡议中都发挥了一定作用。他就“软实力”问题写了中国首份学术论文。软实力指的是一国的全球影响力不仅来自其军事实力，也来自其理念和文化价值观。过去10年，中国在海外宣传本国文化方面做了大量投入，王沪宁被认为是幕后的推动力量。
中共内部人士说，王沪宁是江泽民“三个代表”理论设计团队中的一员。该理论使得中共党章2002年被修改，首次允许民营企业家入党。中国政治分析人士表示，他还帮助制定了胡锦涛提出的推动“和谐社会”和“科学发展观”思想。此外，据中共党内人士透露，胡锦涛在去年中共18大上所作报告终稿也由王沪宁领导的团体撰写。
这些人说，如今王沪宁负责习近平“中国梦”运动的监督工作，这项运动的目的是以一个简单的流行词汇重获民众对中共的支持，并且树立习近平强大、有魅力的领导人形象。
新加坡国立大学的黄靖说，王沪宁非常善于解释领导人的理念。他说，领导人常会提出一些大的理念，但不知如何将其转化为具体政策，王沪宁知道他们的想法。
