1.2 中世纪早期的西方
在罗马的前西部省份建立的最早的王国大多数在历史舞台上是比较短暂的匆匆过客，查士丁尼征服了非洲的汪达尔人的王国和意大利的东哥特人建立的王国，这是他力图恢复罗马帝国昔日辉煌事业的一部分。
西哥特人的史话就不同了。西哥特人被罗马人安置定居在高卢，他们建立了一个成功的王国，尽管他们信奉阿里乌教派。罗马权威在西方崩溃以后，西哥特人发现他们自己同法兰克人直面相碰，法兰克人于507年决定性地打败了他们，把他们限制在西班牙，这里是他们早已扩展影响数十年之久的地方。他们在西班牙建立了一个令人印象深刻的王国，589年，他们信奉了天主教。不幸的是，507年的战败对西哥特君主政体威望的伤害竟然如此之甚，以至于它永远无法建立强有力的中央集权制度。结果，在711—716年间，西哥特的西班牙落入从北非过来的穆斯林军队之手。
西方的前途掌控在盎格鲁—撒克逊人和法兰克人的手里。盎格鲁—撒克逊人是由来自现在南丹麦和北德意志的各族人构成的一个聚合民族。到410年，罗马人从不列颠撤出他们的军队以便部署到别处去。在一代人的时间里，一批批盎格鲁人和撒克逊人开始定居于不列颠。他们缓慢地定居下来，而且大部分是和平地定居在不列颠东部南部地区内。到600年，出现了几个盎格鲁—撒克逊人的独立小王国。两三百年间，随着侵略性的国王们牺牲邻邦大搞扩张，不列颠内部的领导权从一个王国转归另一个王国。盎格鲁—撒克逊的国王们颁布法典，在令人难忘的用木头搭盖而成的厅堂里开庭审案或召见群臣，并接受一些象征统治地位的饰物标志，如行使权力的节杖。麦西亚王国的奥发（Offa of Mercia，757—796年）是早期最伟大的国王，他颁布法律，主持宗教会议，同教皇和查理曼谈判。在办后一件事情时，他显露了他的抱负，他试图——但未得逞——安排一桩他儿子与查理曼女儿的婚姻。奥发是第一位被称为“全体英吉利人的国王”的统治者。
尽管缓慢地形成了政治团结，但教会组织却以更快的步伐前进。不列颠人在罗马人离开时就已经是名义上的基督徒了，他们的命运难以掌握。盎格鲁—撒克逊人是异教徒。英格兰之皈依天主教的根源有二。来自爱奥那岛（Isle of Iona）的爱尔兰传教士开始在北方、在现今的低地苏格兰传教。597年，格里高利一世（Gregory I，教皇，590—604年在位）派遣奥古斯丁（卒于604—609年间）和一批修道士到南部的肯特（Kent）王国去传播福音。肯特国王有一位信奉天主教的法兰克人妻子，因此一定得做一些皈依的前期工作。奥古斯丁和他的继业者在坎特伯雷建立了一个基地（坎特伯雷是肯特人的自治市［burgh］或要塞）并开始加紧对北方的传教工作。爱尔兰的传教团一直在南方加紧工作。664年在惠特比（Whitby）的一次宗教会议决定赞同罗马的宗教习俗而摒弃爱尔兰的宗教习俗。坎特伯雷大主教成为英格兰教会的领袖，尽管8世纪又在约克设立了一个大主教职位。英格兰有一小批相当大的主教辖区，因此，僧侣在农村传播福音方面起了关键作用。
法兰克人约在250年前后就是见诸历史记载的第一个各族聚合而成的民族，到大约400年，他们在沿莱茵河下游现今为荷兰的地方生活着。在两代人或三代人的时期里，他们向南扩张到现今比利时和法国北部的地区。在国王克洛维（Clovis，481—511年在位）治下，法兰克人巩固了他们在巴黎地区的权力并打败了西哥特人。克洛维是墨洛温家族（Merovingian family）最强有力和最有名的成员，墨洛温家族其名取自其传说上的祖先墨洛维（Merovech）。克洛维信奉天主教，同高卢有影响的主教们合作。在他去世时，克洛维对待他的王国就像对待一份私人的世袭财产一样，在他的几个儿子中间把王国瓜分了。两个多世纪中，鲜有统一的法兰克王国。尽管如此，法兰克人单一王国这个理念始终存在。所有的法兰克人都把撒克逊人和巴伐利亚人视为共同敌人，法兰克人也都遵守共同的法律，宫廷是政治行动和阴谋诡计的中心。国王的统治得到贵族的支持，反过来，贵族的特权是有保障的。贵族中间的宗派争斗最终导致墨洛温朝国王的有效权力不断削弱和加洛林家族（Carolingian family）上升至显赫地位。加洛林其名源于Carolus，即Charles。该王朝好几位成员均以此命名，尤其是查理大帝（Carolus Magnus，Charles the Great）或查理曼（Charlemagne）。
1.6 技术
中世纪早期出现了一些娱乐性玩具。例如，奥托一世通往君士坦丁堡的使臣留普兰德告知拜占庭皇帝有一些水力玩具和梦幻金树，人工制造的鸟类在其中唱得娓娓动听。不过，军事领域和农业领域的切实的技术进步更为重要。
军事技术：拜占庭
拜占庭海军仿罗马模式作了改进。有了大型快速帆船（dromon），这种战舰用人力划进，水手队伍多至三百人，能载弓箭手、石弩和金属炮筒以发射希腊炮火。
到700年，已使用三角帆，使战船更能适应风向。
希腊炮火，大概是原油、硫磺和松脂的混合物，能在水面上燃烧，也能紧贴地面燃烧，678年首次用于抵御围攻君士坦丁堡的阿拉伯人。先点火而后被抽运至金属炮筒中，或放在易碎容器里用石弩来发射，希腊炮火成为海战中十分有效的武器。
军事技术：西欧
马鞍的采用，这是从同入侵各族的接触中学到的，马鞍使骑手有更大的稳定安全性。
置于马嘴里的马嚼铁，使骑者更好地控制其坐骑。
马镫，大概借鉴自阿瓦尔人，可进一步提高骑者的稳定安全性和驭骑能力。
更高大、更加强壮的战马，从阿拉伯人那里经过西班牙进口。
用刚才列举的各项技术装备起来的骑兵使加洛林王朝君主们得以调动更庞大的军队开赴更为遥远的战场上去。
农业
土地分成两部分的庄园（bipartite estate，后来叫采邑［manor］）将土地分割如下：百分之二十五至百分之四十的土地留归领主贵族，其余地产则由农民自耕。这种类型的采邑制使领主贵族得以酬报封臣，而封臣则支持他们图利。
通过开垦林地、沼泽地排水，将更多更大片的土地用于种植。
许多地区从两田制改为三田制，即一个采邑每年种植其三分之二田地，通常一次在春季一次在冬季收成，而三分之一的田地则休耕。以往通常每年只种一半田地。
重型铁犁，用一块模板将犁铧掘起的土壤翻转过来，这种铁犁已在大地产上使用（但恐不曾普及到普通农民）。
出版后记
在世界越来越成为一个“地球村”的年代，在全世界各个地域、各个种族的人群都怀抱“同一个世界，同一个梦想”的年代，地处东方的我们，融入世界大家庭所必需的一步，就是深入理解深刻影响现代世界形貌的西方世界。他们的历史进程，他们的所思所想，这一切都可以通过他们创造和表达自身的作品去找寻——哲学、宗教、艺术、音乐、文学等——这些相关领域的知识我们可以统称为人文学识。
《人文通识课》就是一套结构清晰、编排合理、流畅好读的人文学识读本，内容涵盖了从史前到21世纪的西方文明进程中的文化表达。在每一章中，作者都会就所述时代的历史、政治、经济和社会发展给出扼要的描述，为将要讨论的西方文化勾勒出时代背景；余下的部分主要论述两种不同的文化表达，一是哲学、宗教、科学等思想观念范畴，一是艺术、建筑、文学等文化作品范畴。既分析描述该时代普遍性的主题、风格传承与流变和风格要素，又考察具有创造力的个人如何应对其所处社会向他们提出的挑战的。书中提供的精美图片、精心设置的专栏、章尾提出的思考题，以多种形式帮助读者掌握每章的精髓内容。
对人文学识的学习，主要目的并非是把这些人类历史上的文化珍品置于博物馆中，以旁观者的姿态把玩欣赏。更重要的是，读者应该在这趟人文精神之旅中不断丰富和提高自己的历史眼光，以加深对当今世界纷繁复杂的情势的理解，并勇敢投入到塑造未来的行动中去。
