袁世凯是一个军人，具有独断、专制的一面，他有一套办法管理军队，也有一套办法管理封建的大家庭，驾驭有术。按照袁家家规：妻为管家主妇，妾无权参与，妻可管妾，妾待妻如尊长。在袁世凯的大家庭中，元配妻子于氏已经是位同虚设，实际上是大夫人沈氏和五夫人杨氏参与家庭的管理。这些如夫人们都按照先来后到的次序“编了号”，袁世凯在众如夫人们面前，制定了这样一个“治内”规定，当然也包括管理这些如夫人在内，这就是：后进门的如夫人一般要服从先进门的如夫人的管教。
袁世凯认为女子教育是“家庭教育之根源，培养人才之基础”，他在直隶总督任内创办了中国最早的现代女子教育机构，而在家里，他也请了女教师给自己的女儿和如夫人们上课，为此他还专门给每位如夫人起了一本正经的学名，比如，五夫人叫志学，六夫人叫勉学，八夫人叫潜学，九夫人叫勤学。
1909年，袁世凯被摄政王载沣开缺回籍。在彰德府洹上村隐居的三年里，袁世凯像一个真正的地主老财，有时间也有闲心来经营这个大家庭，他让众多的太太们有事可干，发挥她们各自的厨艺和才艺，这样也就省下不少家事的摩擦和纠纷。
1913年，袁世凯以“中华民国大总统”之身份，入住北京中南海，妻妾子女也一同迁入。自1916年春节起，袁世凯身体日趋不佳。在他最后的日子里，仍然多由他最喜欢的大夫人和五夫人服侍。这一年6月6日，他死于尿毒症。
袁世凯死后，袁家家眷移居到天津大营门袁家大院，和平共处，互不矛盾，每一位如夫人分得一栋楼，各立门户，各奔前程。这是一个很大的建筑群，里面有德式居住楼房、戏楼和档案馆，“文革”期间及以后，陆续被拆毁。