努尔哈赤
袁崇焕，广东东莞人，祖上原籍广西梧州藤县。他为人慷慨，很有胆略，喜欢和人谈论军事，虽然是个读书人，却有着去做边关大将的志向。袁崇焕在家乡考中了举人，后再考进士却多次落第。每次上北京应试，他总是乘机遍访名山大川，几乎踏遍了半个中国。万历四十七年时袁崇焕终于考中了进士，当时正值明朝萨尔浒之战大败，京师震动。袁崇焕听到消息后心情非常感慨，在当时可能就有了跃跃欲试之心。不久，他被分派到福建邵武去做知县。
天启二年，袁崇焕到北京来述职，闲暇时发表了一些对辽东军事的见解，很是说到了点子上，当时就引起了御史侯恂的注意。侯恂是个比较爱才的人，遂向朝廷保荐袁崇焕有军事才能，于是获升为兵部职方司主事，进入了明朝军界。
没过多久，明朝军队在广宁大战中全军覆没，努尔哈赤的后金军直逼山海关。山海关是明朝在辽东的最后一道屏障，一旦失守北京就要直接面临前线了，一时间朝廷上下十分紧张。就在京师中人心惶惶的时候，袁崇焕骑了一匹马，孤身一人出关去考察。不能不说疾风才知劲草，袁崇焕的这一举动已隐然现出了万人中难以一见的胆略。不久他回到北京，向上司详细报告了边境形势，宣称：“只要给我兵马粮饷，我一人足可守得住山海关。”只会玩木匠活的明熹宗得知后又惊又喜，也就死马当做活马医，派他去助守山海关，袁崇焕终于得到了他向往已久的为国出征的机会。
明朝立国后对四方边远地区的统治主要是以建立都司、卫所为主。明朝在东北原来设有奴尔干都司，努尔哈赤就曾被明朝封为奴尔干都司的大将军。在辽东一线，明朝设立了辽东经略一职，坐镇沈阳遥控整个东北。原来的辽东经略是有高丽人血统的李成梁，非常厉害，女真人曾被他玩弄于股掌之中，青年时期的努尔哈赤也曾在他府中为奴。李成梁死后，接任的官员只会横征暴敛而治理无能，明朝在辽东的统治逐渐动摇了。努尔哈赤向明朝发起进攻后，朝廷急派杨镐为辽东经略，率军进攻努尔哈赤，这就发生了著名的萨尔浒战役。其后努尔哈赤率后金军越战越勇，破开原，灭叶赫，开始大规模进攻辽东。明朝连忙撤了杨镐，换上了熊廷弼。这个人很有才能，到辽东后，迅速整顿军队，修筑重要关口，几个月内就稳住了局势。然后采取坚壁清野的策略，努尔哈赤一时也不敢对他有所举动。后来朝廷嫌熊廷弼总不出战，便将他调走，换上一个无能的袁应泰。结果努尔哈赤趁势发起进攻，明军连连战败，沈阳和辽阳都丢掉了。朝廷无奈只好召回了熊廷弼，但却不给他兵权，而是让一个叫王化贞的人带领军队。王化贞十分无能，广宁一战被后金军打得大败，狼狈逃回山海关。朝廷不分清红皂白，竟将熊廷弼也一同治罪，无辜杀害。也就是在这时，袁崇焕来到了山海关。
辽东新换上来的经略叫王在晋，没过多久又换了孙承宗。在重要的国防前线如此频繁换将，可见明朝的政治混乱。所幸孙承宗是个很懂兵略的人，他知道单守山海关是不行的，便派兵在山海关外围的重要地段筑城防守。袁崇焕此时自告奋勇，愿意去离山海关很远的宁远驻守，作为关外抗御清兵的第一道防线。当时明军畏后金军如虎，袁崇焕这一举动令同僚们都很吃惊。孙承宗很赞赏袁崇焕的勇气，便同意了他的要求，让他带5000兵马前往宁远。
宁远就是现在的辽宁兴城，位于山海关以东200余里。袁崇焕到后不久，远近各方为后金军兵祸所苦的许多关外百姓也从纷纷聚来，小小的宁远一下热闹了起来。宁远城其时刚筑了没多久，城墙只是一道土槽，根本无险可守。袁崇焕到任后，当即雷厉风行地征集士兵和百姓修筑城墙，他立了规格：城墙高3丈2尺，城雉再高6尺，城墙墙址宽3丈。袁崇焕与将士同甘共苦，对老百姓也非常好，所以筑城时人人尽力，几个月功夫就修筑完工。袁崇焕又从后方运来当时最先进的武器，产自荷兰的红夷大炮，共11门，架设在城上，宁远成为了一个非常坚固的军事堡垒。
在前方筑城的同时，孙承宗也在防线各处积极进行练兵屯田，逐渐把防线从山海关向东推进了400多里，收复了许多失地，整个辽东的形势得到了改观。然而奸贼误国，掌握朝政的大宦官魏忠贤竟嫌孙承宗不向他行贿，撤掉了孙的职务，换了一个叫高第的人来当辽东经略。
天启六年（1626年）正月，努尔哈赤挟连战连胜之余威，率兵13万，号称20万，大举进攻宁远。袁崇焕手里只有1万多兵，后金军的兵力则多十几倍，众寡悬殊，情形十分危急。此时据守山海关的高第竟吓破了胆，急忙命令关外明军全部撤回来。袁崇焕接到命令后十分愤怒，拒不执行。高第也不管他，将其余的军事据点全部撤走，丢弃了辛辛苦苦收回的土地，关外只剩下宁远一座孤城。
危急之下袁崇焕镇定自若，他将家眷也接到城里，并刺血明誓，向官兵下拜激以忠义，与全城将士下了必死一战的决心。他下令将城外粮食全部运入渤海觉华岛（今菊花岛）中，将城外全部民房和草料烧尽，不给后金军留下任何东西；命参将祖大寿领一支兵马出宁远西北，做为外援，牵制后金军；自己率军驻守坚城，四门紧闭，组织百姓巡逻放哨，运送火药，做好了决战的准备。