大清帝国的裱糊匠李鸿章
李鸿章虽称“晚清第一重臣”，但在当时的清廷官场上，他树敌颇多，甲午一战，又折光了老本，正是落魄失意之时。举荐李鸿章去交割台湾的，或是落井下石，或是出于义愤，将《马关条约》的丧权辱国归咎于李鸿章，既然是他签的条约，干脆就让他“恶人做到底”。这些奏章的言语中充满了冷嘲热讽：“该大臣等既能定割地请和之策，自必具用夷变夏之才。”“该大臣既已约之于先，谅必能善之于后，且能与倭人议事者，除该大臣外别无一人。”
李鸿章推脱自己年事已高，而且在马关议和期间曾被日本浪人刺伤，没有接受这个使命，转而建议由台湾巡抚唐景崧办理交割事宜。清政府以唐景崧是地方官、无权交割为由，改命李鸿章之子李经方为割台专使。
李鸿章的外交顾问、美国前国务卿科士达曾在著作中回忆：“这个任命使总督(李鸿章)大为不快与惊恐，因为这显示了北京方面有意把所有关于条约的非难和责任，包括实际移交割地的最讨厌的职务，都放在他和他的家庭肩上……他完全崩溃了。”
李经方原本是李鸿章的侄子，因为李鸿章年届四十膝下无子，就过继为嗣。后来李鸿章有了儿子，但仍以李经方为嗣子，称之为“大儿”，极为器重。
李经方曾任出使日本、英国大臣，一直协助李鸿章办理外交事务，马关谈判期间是主要谈判代表，由他做割台专使也算合理。李鸿章没办法，只能将谕旨转电在上海治病的儿子，称“我父子独为其难，无可推诿。”
可是李经方也知道其中利害，他也不愿去。于是，李鸿章办了一件在当时算得上“大逆不道”的事，他给总理衙门发电报，说李经方“素未到台，情形不悉”，而且“牵发旧疾，怔忡日剧，神志不清”，所以“李经方实不胜任，请旨收回成命。”
这下把光绪皇帝惹恼了，发圣旨把李鸿章严厉斥责了一顿，而且严词要求“毋得畏难辞避，倘因迁延贻误，惟李经方是问。李鸿章亦不能辞其咎也。”
李经方别无选择，只能接了这个注定千夫所指的差事。5月30日，他带着几位协理官员和40名卫兵，从上海出发去交割台湾。
日本任命的台湾总督桦山资纪，这时已经在炮口指向台湾岛的军舰上等候多日了。