1957年：朱德有可能接任国家主席
从1956年起，毛泽东多次在不同场合表达了不再担任国家主席的愿望。这无疑引起了中央情报局的特别关注。1957年3月19日的NIE13－57号评估报告在对1956年9月中共八大产生的新的中央领导班子进行评估后，认为八大再次确立了毛泽东及其副手刘少奇、周恩来、朱德和陈云的主导地位，显示了最高领导层的持续性、统一性和稳定性，并且使得今后5年内中共领导层能够保持团结和凝聚力。引人注目的是，评估第一次指出，一旦毛泽东去世或残废，“他的国家领导人的位置可能会被年迈的朱德副主席接替”。1958年5月13日NIE13－58号评估报告再一次提出：“在下一个五年里，毛泽东继承人的问题应该提上议事日程了，党的最高权力很可能初期会过渡到一个小组，小组的成员最有可能是刘少奇、周恩来、邓小平和陈云，而朱德则会担任国家名誉主席。”先后两次作出朱德有可能接替毛泽东国家主席职位的预测，可能跟中情局认为相对于党的领导人而言，国家领导人更具有象征意义有关。
1958年12月10日，中共八届六中全会正式通过《同意毛泽东同志提出的关于他不作下届中华人民共和国主席候选人的建议的决定》。1959年2月10日NIE13－2－59号评估报告对此进行了详细的分析。评估认为毛泽东打算辞去国家主席，并不是像人们猜测的那样迫于党内反对派的压力，而确实是像官方宣布的那样，毛本人希望集中精力去解决政策问题和理论问题，作为党的主席，他仍然是党和国家的第一号人物。至于谁将接替毛的国家主席职位，评估认为“很可能是一位有威望但在领导层又很少出头露面、并且不可能成为毛的党的主席职位的潜在接班人的人”。评估没有明确预测这个人是谁，但与1957年3月19日和1958年5月13日的两份评估联系起来考察，显然他们认为最有可能的接替者仍然是朱德。
出乎中情局意料之外的是，1959年4月第二届全国人大第一次会议选出的国家主席，不是朱德而是刘少奇，提名刘少奇担任国家主席的，正是他们判断有可能接替国家主席的朱德，而在刘少奇出任国家主席的同时，朱德接过了刘少奇全国人大委员长的位置。毛泽东会前对此专门有所解释：“为什么国家主席候选人是刘少奇同志，而不是朱德同志？朱德同志是很有威望的，刘少奇同志也是很有威望的。为什么是这个，不是那个？因为我们共产党主持工作，我算一个，但是我是不管日常事务的。有时候管一点，有时候不管。经常管的是谁呢？是少奇同志。（因此）以他担任主席比较适合。同时，朱德同志极力推荐少奇同志。我说，你们对调一下，把少奇同志过去的工作（委员长）请你做，他很高兴。”这一段话似乎又表明，中情局关于朱德有可能接替毛泽东国家主席位置的判断并非空穴来风，中共高层确实有过让朱德接替国家主席的讨论。
1959年：刘少奇作为毛接班人的地位可能已经确立
1959年4月，刘少奇正式出任国家主席。同年7月28日中情局NIE13－59号评估认为：毛泽东让出国家主席职位，表明虽然他的最高地位并没有受到挑战，但很显然他已在考虑最高领导人的继承问题了。刘少奇本来就是党内第二号人物，现在又接任了国家主席，这很可能表明他作为毛在党内最高职务继承人的地位已经确立。评估进一步分析，在过去的两年里，中国的政策走向越来越与刘少奇的主张相一致，而且与刘少奇观点接近的其他几个人在党内也越来越占据有影响的位置，如果在这段评估期内毛泽东去世或者丧失工作能力，权力可能会自然地转移到刘少奇手中。1960年12月6日NIE13－60号评估继续沿袭了这一预测，认为现年67岁的毛泽东很可能会在1960——1965这段评估期内去世，刘少奇将继承他的位置。中情局的这个预测在1961年9月24日得到印证，这一天毛泽东会见英国陆军元帅蒙哥马利，当后者问及接班人问题时，毛明确回答：“很清楚，是刘少奇，他是我们党的第一副主席。我死后，就是他。”