监狱落后成列强借口
公元1764年，意大利青年贝卡里亚26岁，这一年他写出了对当今世界刑罚执行仍具有影响的《论犯罪与刑罚》一书。他在书中对当时残酷野蛮的刑罚制度进行了批判，使人类对犯罪与刑罚的认识发生了革命性的变化。
然而，在古老的东方，此时统治中国的清朝政府不但依然沿袭着衙门刑罚，甚至还恢复了一些前朝废除了的酷刑，留下了血淋淋的“满清十大酷刑”的记录。
今天的人想了解当时的衙门大牢并不难，读读清代方苞的《狱中杂记》，那是活生生一幅京师刑部监狱的素描图；或者看看古装剧对旧时大牢的演绎：狰狞狡诈的牢头、暗无天日的牢房、令人胆寒的刑具……
监狱史学专家、中国政法大学马志冰教授总结了旧时监狱的三大弊病：首先，旧时监狱的卫生条件大都非常恶劣，牢房低矮狭小，环境阴暗潮湿，众多囚徒挤在一起，大小便与饮食生活同在一室，加之医疗卫生条件难以保证，致使狱内疾病多发、相互传染，严重威胁着犯人的身体健康和生命安全。
其次，监狱管理黑暗腐败，敲诈勒索滥用酷刑。当时的狱吏、狱卒大多是一些身份卑微、地位低贱、素质低下者，他们为了自身利益和便于监管，往往贪赃枉法，对犯人敲诈勒索，滥用酷刑，甚至纵容、利用或勾结牢头狱霸，滥施淫威。
第三，特权犯人同罪异罚。各级官僚贵族违法犯罪，在定罪量刑时，可以享有各种减免刑的特权；即便是服刑，也可以享有单独关押、减免戒具、特供饮食等特权。
让人最无法想象的是，落后的牢房不仅被国人诟病，甚至也成为中国被列强欺辱的“理由”。
自1843年英国强迫清政府签订《中英五口通商章程》及《虎门条约》起，在整整一个世纪里，先后有19个西方国家，相继通过不平等条约获得了外国在华领事裁判权。他们以清朝“刑罚、审判、监狱之不良”，拒绝遵守中国的法律和接受其司法管辖。
清朝统治集团只好把监狱改良当做尽快收回领事裁判权的必要前提，以此获得平等的国际地位。
无论是从硬件设施到管理体制，无论是因为内忧还是外患，到了上个世纪初，中国野蛮、落后的传统监狱制度已经无法再留存下去了。
