但朝鲜是认真的，失去了社会主义大家庭的温暖怀抱，朝鲜遭受到建国以来前所未有的系统性困局。
在朝鲜半岛外部，安全形势急剧恶化。苏联与朝鲜曾于1961年签署了军事同盟性质的《苏朝友好合作互助条约》，条约为期30年，当条约在1991年到期时，新生的俄罗斯并未选择自动续约，并于1994年正式宣布废止该条约。朝鲜只能接受这一切。随着其他社会主义国家相继开放或转型，朝鲜的盟友屈指可数，而美国的军事威胁无时不在。一旦战事再起，装备落后的朝鲜一无后援，二无抗敌之力。
在朝鲜半岛内部，政局民心也不稳定。自1948年朝鲜半岛分裂以后，朝鲜和韩国便处于争夺国家法统合法继承权的激烈竞争中。20世纪50年代初朝鲜战争后南北竞争转入发展竞赛。1973年前在国家综合实力方面朝鲜占上风，而此后韩国大幅逆转，南北差距迅速拉开，这使朝鲜产生强烈的危机感。此时，民众需要获得一种新的鼓舞力量，以振奋人心，恢复信心和凝聚力，巩固对领袖的忠诚和崇拜。为此朝鲜提出建设“强盛大国”的政治口号，而拥有原子弹无疑是“强盛大国”最便捷的显示。
加速核武开发
朝鲜在宁边轻水堆与黑铅堆的南面，多处核设施建成，其中最大的要属核再处理中心，黑铅堆使用后燃料棒在此处提炼钚，为核武做准备。
苏联解体后，原苏联的核研究人员大量失业。朝鲜充分利用这一机会，通过各种渠道将数十名前苏联核科学家聘请到本国工作。1992年12月，俄罗斯安全部长维克托·巴拉尼科夫在国会发表演讲时，声称他的手下阻止了64名俄导弹专家前往“第三国”，虽未明言“第三国”到底是哪国，最后俄记者调查出这个国家就是朝鲜。
苏联解体后，国际核黑市活动猖獗，朝鲜抓住了这个机会，四处搜集、购买核技术，同时还伪装成合法的贸易公司化零为整购买所需零件。朝鲜被查获的一名“核采购员”尹浩镇就曾因向德国采购内径168毫米的高品质铝管，谎称用途是航空公司的新型飞机油罐，事实上是用来制造浓缩铀的器材。这些管材后来被发现，德国公司高管受罚。
朝鲜还与巴基斯坦“核弹之父”阿卜杜勒·卡迪尔·汗建立了联系。此人被捕后亲口供认，他曾于1990年之后卖给朝鲜P-1、P-2两种型号20多个用于浓缩铀的离心分离机，他还访问过朝鲜，参观过朝鲜的核设施。朝鲜核研究人员也曾秘密访问过巴基斯坦。国际原子能机构的专家曾指出，宁边核反应堆的钚提炼技术处处都有“巴基斯坦制造”的印记。
为了迫使朝鲜接受核检查，1991年9月美国总统老布什宣布，美国撤除配置在全世界的全部战术核武器，其中包括布置在韩国的核武器。急于与西方加强关系的俄罗斯向西方国家承诺，如果朝鲜南北发生军事冲突，俄罗斯绝不会向朝鲜方面提供军事武器援助。俄罗斯还敦促朝鲜履行《不扩散核武器条约》的义务。平壤对此非常失望，在朝鲜人眼中，俄罗斯是“踏着美帝国主义的节奏跳舞向朝鲜施加旨在消灭朝鲜的压力和制裁”。
第一次朝核危机
1992年，朝鲜中央电视台播出朝鲜宁边核工业基地的新闻，第一次公开了核研究中心内部的画面，特别强调是和平利用核能工业发展国民经济。同年5月，朝鲜接受了国际原子能机构IEEA的核视察，国际专家在黑铅堆确认了能提炼钚的燃料棒曾经被取出过。朝鲜的解释是过去只有一次试验性地提炼过微量的钚，但原子能机构专家对此根本不信，要求强制检查核废弃物贮藏地。这一举动使得朝鲜有些措手不及。朝鲜人拼命掩饰核废料被提炼过的痕迹，甚至试图掩埋废弃物，并种上植物，但是植物居然全枯萎了，为躲过美国卫星侦察，朝鲜人还在废弃物上面建了一个体育场大小的房子，但这个怪异的大房子还是被卫星拍到了。
1993年3月，美韩举行了代号“团队精神”的军事演习，被核检查逼到墙角的朝鲜顺势退出防止核扩散条约，拒绝一切检查。国际原子能机构将朝核问题提交联合国安理会，后者做出决议，威胁朝鲜如不重新考虑退约一事，将予以制裁。但朝鲜态度更强硬，声称是美国在背后操纵国际原子能机构。
在朝韩双方的核问题会议上，朝鲜代表赤裸裸地威胁道：“我们已做好了战争的准备，你们应该三思而行，首尔与分界线相距不远，一旦发生战争，就将成为火海，你也别想活（指着对面的韩国代表），总之要三思而后行。”