8月17日，亚纳耶夫在莫斯科的克格勃宾馆召集会议。亚佐夫后来谈到了这段：戈尔巴乔夫去福罗斯休假之前警告大家，紧密跟踪形势，如果出什么事就实行紧急状态。克留奇科夫提议成立国家紧急状态委员会，总理帕夫洛夫和副总统亚纳耶夫表示支持。委员会成立后，我得到命令：向莫斯科调遣军队，守住克里姆林宫、水源等重要设施。当时莫斯科军区正忙着储备土豆，每辆坦克和装甲运兵车里就只有一两个人，根本不可能发动进攻。
8月18日是星期日，国防理事会副主席奥列格·巴克兰诺夫等人飞往克里米亚。福罗斯别墅的对外联络被切断，栅门增设了克格勃警卫。
莫斯科这边忙活起来，克格勃从工厂订购了25万付手铐和30万份逮捕表格，克留奇科夫将所有克格勃成员薪水加倍，从休假叫回并置于警戒，列福尔特监狱被事先清空预备接收囚犯。
巴克兰诺夫等人从克里米亚匆匆赶回来，在克里姆林宫聚会，亚纳耶夫、帕夫洛夫和巴克兰诺夫签署了《苏联领袖宣言》，宣布国家进入紧急状态，并宣布国家紧急状态委员会的成立是为了管理这个国家和能在紧急状态下维持政权。成员包含亚纳耶夫、帕夫洛夫、克留奇科夫、亚佐夫、普戈、巴克兰诺夫。还有两个人，一个是苏联农民协会主席瓦西里·斯塔罗杜布采夫，另一个是国营企业和工业、运输和通讯集团协会总裁亚历山大·蒂贾科夫。
8月19日凌晨5时。塔斯社收到文告，要求紧急播发。7时，国营俄罗斯电台和俄罗斯电视台播送《苏联领袖宣言》、亚纳耶夫的行政命令和国家紧急委员会的文告。副总统亚纳耶夫发表声明，戈尔巴乔夫因健康原因不能履行总统职责，全权移交给副总统亚纳耶夫为首的紧急状态委员会。
俄罗斯第2近卫塔曼斯卡亚摩托化步兵师和坎捷米尔第4近卫装甲师的坦克、装甲运兵车陆续开往莫斯科。两个师的362辆坦克向莫斯科运动。11时，大批坦克开到莫斯科中心。当时适逢暑假，大批学生最先走上街头，后来市民也出来了。市民包括广泛阶层，知识界、教育界、商界和企业界都可以涵盖其中。他们质问坦克兵：你们干什么来了？有人企图阻止坦克，有人开始修筑街垒。国家紧急状态委员会接管莫斯科，美国政府始料未及。消息刚传开，立即引起股市波动，纽约道·琼斯指数大幅度下跌。美国总统布什发表讲话，表示坚定不移地支持戈尔巴乔夫，谴责国家紧急状态委员会。英国新任首相梅杰紧随其后，表明英国政府谴责国家紧急状态委员会。西方国家趋向一致的看法是，亚纳耶夫为首的紧急状态委员会代表了苏联的传统势力，如果这些人掌权，苏联将回到与美国对抗的轨道，冷战还得延续下去。
白宫是位于莫斯科河畔的一幢白色大楼，始建于1965年，于1981年完工。它是俄罗斯联邦人民代表大会和最高苏维埃的办公场所。
事发时，叶利钦缺乏思想准备，不知所措，后来反应过来：事变在很大程度上是对着他来的，他的政治生涯到了险峻时刻。怎么办？叶利钦也没招儿。塔曼摩托化步兵师的一个坦克营受命防卫白宫，这个营的参谋长叫谢尔盖·叶夫多基莫夫，他宣布向俄罗斯联邦的领袖效忠。临阵倒戈的少校救了叶利钦。
叶利钦这才走出白宫，爬上坦克，掏出讲稿读了一遍，大意是说国家紧急状态委员会违宪，向落水的戈尔巴乔夫抛去一个救生圈。完成这一壮举后，他举行记者招待会，呼吁举行总罢工。随后，他派代表前往克里米亚半岛，与戈尔巴乔夫热情澎湃地捐弃前嫌。他因此成为平息八一九事件的大英雄。
8月20日下午，被亚纳耶夫指派为总指挥的加里宁将军宣布，晚11时到早上5时宵禁，即日生效。这个宣布被视为对白宫的进攻即将开始的征兆。
克留奇科夫、亚佐夫和普戈决定进攻白宫，由克格勃特种部队阿尔法小组执行。指挥官维克托·卡尔普欣将军着便衣，到白宫附近看地形，发现这里无法开打。白宫附近积聚着声称保卫白宫的五六万志愿者，大部分是手无寸铁的学生，只要打响，不知要死多少人，最有可能受到伤害的是那些乳臭未干的中学生。阿尔法小组被迫放弃了任务。后来叶利钦的喉舌把事情说成了另外一个样子，说阿尔法小组热爱叶利钦，拒绝执行国家紧急状态委员会的命令。
8月21日凌晨，塔曼斯卡亚摩托化步兵师的步兵运输车被路障所阻，德米特里·科马尔等人爬上车，企图用帆布堵塞观测孔，三个人被射杀，多人受伤（死者后来被授予“苏联英雄”称号，是苏联史上最后3位“苏联英雄”）。
国家紧急状态委员会主要是对着叶利钦来的，两个师开进莫斯科是为了造成压迫态势，而后解决叶利钦。亚佐夫和克留奇科夫接到报告，有几万人拱卫在白宫周围，阿尔法小组无法行动，顿时心灰意冷了。不能活捉叶利钦，部队在莫斯科已经失掉意义了，没必要继续滞留，于是下令部队在早上8点离开莫斯科。部队撤退时，紧急状态委员会成员在国防部开会，不知该怎么办，只得派代表团前往克里米亚与戈尔巴乔夫商议，克留奇科夫、亚佐夫、巴克拉诺夫、蒂贾科夫、苏联最高苏维埃主席卢基扬诺夫飞往克里米亚，下午5时到达福罗斯别墅，戈尔巴乔夫拒绝会面。别墅通讯恢复后，戈尔巴乔夫宣布废除紧急状态委员会的所有决定，免除其成员职务，苏联总检察署开始刑事调查。
