到达赤瓜礁时，HQ604运输船由于吃水很浅在礁盘边上抛锚了，502舰吃水深没有靠得很近，502是第一次去，对海域不是很熟悉，搁浅了就麻烦了。这时，我们观察到，HQ604运输船甲板上有很多工兵在活动，一看就来者不善、早有预谋。我们分析，越军肯定是要趁着低潮时带器材上礁，潮汐表显示14号早上6点是低潮，我判断他们很可能6点要上礁。此时，舰队也发来电报指示，HQ505要抢占鬼喊礁、HQ604要抢占赤瓜礁、另有一艘HQ605要抢占7海里外的琼礁，叫我们做好准备。我随即命令王正利带6名战士连夜抢先登上赤瓜礁，并命令531舰和556舰前来支援。
“越方总指挥是我同学”
这次海战结束的时候，我接到舰队电报，说越南有3艘苏联建造的“别佳”级护卫舰编队往赤瓜礁海域机动，叫我准备再战。我赶快把礁盘上的50几个人召回来，重新编队、机动，占领有利阵位准备对付这3艘护卫舰，管不了俘虏了。后来机动老半天他们也没有来，我们又回去捞俘虏，这时礁盘上只剩下9个俘虏，我们就都救上来了，沉船上的水兵没有捞着。
其中有个越南上士军士长，全身是伤，就穿个小裤头，破破烂烂的，李楚群给了他一个水壶，他不要，以为要毒死他，李楚群明白他的意思，自已打开水壶喝了几口，他赶紧抢过来大口大口地灌，仗打了一天渴死他了。喝完以后说的第一句话是，“感谢你们救了我”，第二句话是，“希望把我送到香港去”，他知道香港好，也不愿意回越南了。他还讲，越南的军官教育士兵说中国人怕打仗、怕死、不敢开枪，这种思想灌输得很厉害，所以越南兵刚开始不怕我们，很猖狂，后来我们一动手，他们就怂了。
当时越南很落后，舰艇相互间用明语通信，而我们的通信是加密的，我们发的电波他们接收不到，他们的没有加密，我们能够听得很清楚，越南的HQ505有一个报告，说“发现502，赶快走、离开它”，说明当时他们还是很害怕的。
有意思的是，南沙海战坐镇河内指挥的黄友泰曾经指挥部队侵略过我们南沙，这个人就是我在大连舰艇学院念书时的同学，当时他是越南留学生队队长兼劳动党书记，是我们培养了他，他也到南京指挥学院学习过，对我们国家的国情、军情、海区和部队的装备以及我们的战术特点都有所了解。他毕业的时候给母校写过信，说很感激毛主席、很感激中国共产党、很感谢母校，把中国称为第二故乡，表示永远跟中国友好，希望后会有期。这封信在南沙海战打完以后，大连舰艇学院寄给我了。我是1961年毕业，他是1962年毕业，虽然他年纪比我大，但按照中国的传统我是师兄他是师弟，没想到师兄弟30年后为了各自国家的利益在南沙打了一仗。这也说明世界上没有永恒的敌人，也没有永恒的朋友，只有永恒的民族利益，永恒的国家尊严。
南沙海战，我们当时最担心的不是越南的水面舰艇，而是他们的飞机，当时越南装备有苏-22战斗攻击机，具备一定的对舰攻击能力。南沙离三亚很远，当时西沙也没有机场，飞机从最近的陵水机场起飞，到达南沙的滞空时间也就4、5分钟，这么短的时间解决不了问题就得回去，要不就没油了。所以我们当时就深刻地感受到，中国非要有航母不可，假如赤瓜礁海战中有我们自己的航母在附近掩护，那根本就不用担心越南空军。现在西沙有机场，去就方便多了，如果中国航母早点服役、训练有素，那就解决大问题了，我们夺取了制空权，越南的飞机就不敢起飞了。
我认为，国家越强大，就越安全、越没有战争，越弱就越有人欺负你。我记的很清楚，上世纪60年代，美国飞机侵犯我领空、领海400多次，每次警告都没有用，后来我们的导弹把它的U2侦察机打下来，你不用说它都不来了。如果我们的东风-21导弹可以打美国航母，它也就不敢进到黄海演习、示威，就不敢这么嚣张了。
“还击，把604打沉！”
南沙海战，我们当时最担心的是越南的飞机，当时他们装备有苏-22战斗攻击机，具备一定的对舰攻击能力。南沙离三亚很远，当时西沙也没有机场，飞机从最近的陵水机场起飞，到达南沙的滞空时间也就4、5分钟，这么短的时间解决不了问题就得回去，要不就没油了。所以我们当时就深刻地感受到，中国非要有航母不可，假如赤瓜礁海战中有我们自己的航母在附近掩护，那根本就不用担心越南空军了。
那天晚上风浪很大、夜色很黑、视线很差，根本看不到礁盘，战士们找不准方向。好在我们的雷达兵技术过硬，捕捉到雷达屏上战士们钢盔的移动位置，给他们当起了向导。最后用了快2个小时才登上赤瓜礁，上去之后在赤瓜礁一艘沉船上插上国旗，此时已经是14日凌晨1点多了。
果然，14日早上6点，越南兵开始登礁了，他们离礁盘近，先是一个兵带着绳子游泳上礁，将绳子固定在礁盘上，然后用绳子将装满器材的舢板拉过去。看到敌人已经开始行动，我们也要增兵保护赤瓜礁。舰上的兵是一个萝卜一个坑，没有多余的兵，我就把暂时用不上的比如炊事兵、卫生兵和航海兵都派上礁，机电兵、雷达兵和枪炮兵不能上。与此同时，531舰也赶来往礁上派人，能上的都上了还不够，最后礁盘上我们有58人，他们43人。