小儿子是后起之秀
金正日有三个儿子。长子金正男，1970年出生，其母是金正日的第一任夫人成慧琳。二子金正哲，1981年出生。他和三弟金正恩都是金正日第三任夫人高英姬所生。
朝鲜也是深受儒家传统思想影响的国家，一直奉行长子继承制。因此，金正日选接班人也曾首选过长子金正男。
据韩国媒体报道，事实上，金正日对金正男从小就非常宠爱。尽管公务繁忙，但他还是经常抽出时间陪金正男做智力游戏，甚至教他射击和驾驶。金正男曾在朝鲜劳动党中央护卫总局担任要职，直接由有“金日成的忠诚卫士”之称的护卫总局局长、军队元老李乙雪元帅亲自教导。但是，2001年5月，金正男在赴日旅游时，发生“因持假护照遭到驱逐”事件。由此，金正男接班人地位遭受重大挫折，并一度长年生活在国外，逐渐远离了平壤的权力中心。
那么，金正日又如何在金正哲与金正恩之间做出抉择呢？据美国《新闻周刊》报道，曾任金正日私人厨师的日本人藤本健二接受采访时说，金正日认为二子金正哲久病缠身，缺少一些男孩子的阳刚之气，也缺乏果敢和魄力。因而，他更青睐三儿子金正恩。“金正恩虽很年轻，但具备洞察力和实践力，作为未来的领导人毫不逊色。”还有报道称，金正恩积极参与政治问题的讨论，显示他更具备领导素质，这一点深受金正日的喜欢。韩国媒体曾报道金正日如此评价金正恩：“军事目光远大，具有非常强的能力”、“(党内)工作人员应该学习金正恩大将同志对党和人民的忠诚和勇于献身的精神。”
韩国的研究者们认为，朝鲜早在2002年就在各个方面为金正恩接班做铺垫。从当年夏天起，朝鲜以军队为中心，有组织地对金正恩的母亲高英姬进行宣传活动，以确立其国母地位。此后，朝鲜下发了很多褒扬高英姬的文件。被韩国媒体获取并公开的一篇题为《尊敬的母亲是无限忠于敬爱的最高司令官同志的忠臣中的忠臣》的内部讲演文稿，就是一例。
2004年，朝鲜《劳动新闻》又在新年共同社论中引用了金正日的“我们党要忠实地继承和发展伟大领袖金日成同志的思想和业绩，将金日成同志开创的伟业代代相传，坚持到底”的指示。国际问题专家认为，这和当年金正日接班时的情况极其相似，他强调的“代代相传”，就是预示着接班人问题会在不久的将来明朗化。
最近几年，朝鲜几乎在所有领域加快了“世代交替”步伐。如朝鲜人民军一线各军的军长全部换成了40—50岁的人担任。军以下的干部则由更年轻的军官担任。分析家们普遍认为，朝鲜如此大范围、快速地进行“年轻化”革新，就是金正日根据自己当年接班的经验，为其接班人逐步掌握政权、扩大政治影响做准备。
与此同时，朝鲜对金正恩进行宣传的工作从2009年5月面向全民展开。据韩国媒体报道，一位原朝鲜某中学教师说，“正值插秧季节，一份《伟大性宣传资料》发放到学校，内容是宣传‘青年金大将(指金正恩)正在阵前指挥为挽救困境中的经济，开展全民增产运动’。让我们紧跟金大将。还下达了‘作笔记，认真学习’党的指示”。同时，一首歌颂金正恩的歌曲《脚步》，开始在整个朝鲜传唱。
