从文学成就上讲，1973 年5 月25 日， 毛泽东在中央政治局会议上评价说，“中国小说，艺术性、思想性最高的，还是《红楼梦》”。人们常说，“文无第一，武无第二”， 他用“最”字给《红楼梦》“定位”，足见对其文学成就的推崇。具体说来，毛泽东特别赞赏《红楼梦》的语言。1964 年，他同王海容谈到，“可以学习《红楼梦》的语言， 这部小说的语言是所有古典小说中最好的一部。你看曹雪芹把凤姐都写活了”。毛泽东在著述和谈话中，也确实经常评论和引用《红楼梦》的语言。1938 年4 月他在“鲁艺”的讲话中说：《红楼梦》“写柳湘莲痛打薛蟠以后便‘牵马认镫去了’，没有实际经验是写不出这‘认镫’二字的”。1957 年他在莫斯科讲的名言——“不是东风压倒西风， 就是西风压倒东风”，便出自《红楼梦》。1963 年9 月28 日，在中央工作会议上谈到国际形势，他说：“我总相信《红楼梦》上王熙凤说的那句话，‘大有大的难处’。现在， 美、苏两国都很困难。”
1973 年11 月17 日，毛泽东召集周恩来、乔冠华、王海容、章含之、沈若芸、唐闻生等分析国际形势，讨论基辛格访华情况，便集中引用了《红楼梦》中的一些生动语言。他说：
切忌不要忘记凤姐说的话：大有大的难处。刘姥姥向她要钱，听了这个话就冷了半截。后头又转弯， 说皇帝也有三门子穷亲戚，不要让你空手回去了。给了她二十两银子。刘姥姥一听，通身都发热，说，“你老拔一根汗毛比我们的腰还壮” 呢！……“坐山观虎斗”也是凤姐的话。“大有大的难处”，特别对我们有用。“千里搭长棚”，“没有不散的宴席”。美国，苏联就是“千里搭长棚”。“不是东风压倒西风， 就是西风压倒东风”，出自林黛玉。没有调和的余地。这也是路线斗争呢！
毛泽东喜欢读谈《红楼梦》，源于他的特殊读法。
毛泽东在公开场合从不讳言他对《红楼梦》的特殊读法。1938 年4 月在“鲁艺”的讲话中，他第一次明确提出《红楼梦》“有极丰富的社会史料”。1961 年12 月20 日在中央政治局常委和各大区第一书记会议上， 提法又进一步：“《红楼梦》不仅要当作小说看，而且要当作历史看。他写的是很细致的、很精细的社会历史。”1964 年8 月18 日在同哲学工作者谈话时，他再次明确说： “我是把它当作历史读的。”
能不能把《红楼梦》当作历史来读？阅读本来就是一种再创造，即在原作中掺入自己的立场、观点、思想、经验，以及现实的需要。出发点不同，读法和收获自然不同。所以鲁迅说，一部《红楼梦》，“经学家看见《易》，道学家看见淫，才子看见缠绵， 革命家看见排满，流言家看见宫闱秘事”。作为改造旧世界的革命家和对历史有深刻解剖的思想家，毛泽东把《红楼梦》当作社会生活的反映，当作历史来读，甚至当作政治小说，当作写阶级斗争的作品来读，自无不可，也属一家之言。《红楼梦》描述了贾家宁、荣二府由盛而衰的过程，揭示了以贾宝玉、林黛玉为代表的具有叛逆精神的青年不被社会理解、与传统格格不入的悲剧，刻画了一群“小才微善”的青年女子被摧残、被扭曲、被毁灭的遭遇，比较生动地反映了那个时代的社会关系，确实为毛泽东的读法提供了依据，并使这部小说在他的阅读视野里，不再只是缠绵细腻、香软浓艳一路，而是变得沉重起来。
那么，毛泽东又是怎样把《红楼梦》当作历史来读的呢？
他对《红楼梦》的评论不少，中央文献研究室2002 年编辑出版的《毛泽东文艺论集》，收入了他从1959 年到1973 年谈论《红楼梦》的八段文字，其他未收入的还有很多。把他的评论作一梳理，可看出所谓把《红楼梦》当作历史来读，有以下几层意思。
一是联系作者曹雪芹所处的时代背景来读。曹雪芹生活在18 世纪上半期即清朝乾隆时代。毛泽东认为，那时中国“已经有了一些资本主义生产关系的萌芽，但是还是封建社会。这就是出现大观园里那一群小说人物的社会背景”，“就是产生贾宝玉这种不满意封建制度的小说人物的时代”。接下来， 他把《红楼梦》里的人物放在时代背景中来分析，由此提出：林黛玉、贾宝玉、晴雯是左派，是封建主义的叛逆者；贾政、王夫人、王熙凤这些人是右派，是封建主义的维护者。再进一步，毛泽东还认为时代背景决定了曹雪芹的创作倾向，提出：“曹雪芹在《红楼梦》里还是想补天，想补封建制度的天，但是《红楼梦》里写的却是封建家族的衰落，可以说是曹雪芹的世界观和他的创作发生矛盾。曹雪芹的家是在雍正手里衰落的。”
