袁世凯是一个军人，具有独断、专制的一面，他有一套办法管理军队，也有一套办法管理封建的大家庭，驾驭有术。按照袁家家规：妻为管家主妇，妾无权参与，妻可管妾，妾待妻如尊长。在袁世凯的大家庭中，元配妻子于氏已经是位同虚设，实际上是大夫人沈氏和五夫人杨氏参与家庭的管理。这些如夫人们都按照先来后到的次序“编了号”，袁世凯在众如夫人们面前，制定了这样一个“治内”规定，当然也包括管理这些如夫人在内，这就是：后进门的如夫人一般要服从先进门的如夫人的管教。所有礼法仪节、起居言谈、忌讳等琐事，均由先进门的如夫人随时指点。大夫人对二、三、四如夫人进行管教；五夫人对六、八、九如夫人进行管教，五夫人杨氏后来又管理全家。袁世凯不仅让五夫人管理生活上的一切，还让她管理整个袁府，各房的佣人和丫头，袁世凯的众多儿女以及如夫人们，都得服从她的约束，袁世凯的图章也是由她保存着的。因此，袁家上上下下都对她既敬且畏。但是，袁世凯在钱财利益上则是公平分配。袁世凯也不轻易流露出他对任何一位如夫人的偏爱，比如，如果谁需要订制衣服、打造首饰，他给每人一份，一视同仁；月钱的数目，各房一律均等，谁也不能多拿。如果这些如夫人们犯了错，袁世凯除了当面训斥外，还要根据情节的轻重，停发一个月或数月的钱。在伺寝方面，袁世凯也不是像皇帝那样翻牌，而是一周一人轮值，从不冲突。
袁世凯认为女子教育是“家庭教育之根源，培养人才之基础”，他在直隶总督任内创办了中国最早的现代女子教育机构，而在家里，他也请了女教师给自己的女儿和如夫人们上课，为此他还专门给每位如夫人起了一本正经的学名，比如，五夫人叫志学，六夫人叫勉学，八夫人叫潜学，九夫人叫勤学。女子识字和拥有自己的名字，而且这些名字都与学习有关，迎合时尚，看来是迈向现代和文明的一大步，虽然她们退回闺阁仍然是封建家庭的如夫人。
1909年，袁世凯被摄政王载沣开缺回籍。在彰德府洹上村隐居的三年里，袁世凯像一个真正的地主老财，有时间也有闲心来经营这个大家庭，他让众多的太太们有事可干，发挥她们各自的厨艺和才艺，这样也就省下不少家事的摩擦和纠纷。袁静雪在《我的父亲袁世凯》 一文中描述了一幅其乐融融趣意盎然的家庭“和谐图”：袁世凯开辟了菜园、瓜园、果木园、桑园等各种园子，也饲养了家畜家禽，以备全家上下日常食用。他整修了一座花园，取名“养寿园”。还把洹水引进园里，开凿了一个大水池，池里种植了一些荷、菱之类，养殖了很多鱼，因为袁世凯喜欢吃二夫人做的熏鱼。在这个大水池内，还修了一座池心亭，必须坐船才能到达亭上。每年夏季或月圆的时候，袁世凯常和全家人划船过去，在那里吃饭赏月。
1913年，袁世凯以“中华民国大总统”之身份，入住中南海，妻妾子女也一同迁入，深深地闭锁在中南海内。1915年底，袁世凯宣布成立“中华帝国”，实行帝制，并准备于1916年元旦登基，定年号为“洪宪”。袁世凯制定了宫廷礼仪，还有龙袍、凤袍、皇子服、皇女服、宫廷女宫服等各式吉服全部制成。袁世凯的正妻于氏当上了“皇后”，如夫人们，经“洪宪皇帝”册封，大、二、三、五，四位如夫人都为“妃”；六、八、九，三位如夫人都为“嫔”（四夫人、七夫人这时已故去）。显然，“妃”和“嫔”是两个等级，这让被称为“嫔”的三位如夫人大吵大闹，而此时的袁世凯已经疲惫不堪，长叹了一口气，说：“你们别闹啦！你们都要回彰德，等着送我的灵柩一块儿回去吧。”说完，就走回办公室去了，接着，没过几天，袁世凯便下令缓行帝制，撤销了大典筹备处。袁家的上上下下都好像做了一场梦。
自1916年春节起，袁世凯身体日趋不佳，内外交困，身心交瘁。在他最后的日子里，仍然多由他最喜欢的大夫人和五夫人服侍。这一年6月6日，死于尿毒症。
袁世凯死后，分家，袁家家眷移居到天津大营门袁家大院，和平共处，互不矛盾，每一位如夫人分得一栋楼，各立门户，各奔前程。这是一个很大的建筑群，里面有德式居住楼房、戏楼和档案馆，“文革”期间及以后，陆续被拆毁。
