公元前二○三年，刘邦率四十万大军与项羽决战於安徽灵壁县东南的垓下，此时，项羽的军力已大不如前，刘邦再施小计，深夜用四面楚歌彻底瓦解军心。项羽在军中饮酒伤感，吟诗∶“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”爱妾虞姬为了不拖累项羽和敌军作战，拔剑自刎，英雄的生命终结得充满了美感。余秋雨在一文中说到，世界上还没有另外一个悲剧英雄享受过这麽高贵的告别仪式。之後，项羽带?残部八百多人马突围东逃，渡过淮河，陷於沼泽中。汉军急追，项羽引兵向东，来到乌江，此时只剩下二十八骑。後面追兵渐近，眼前大江阻隔，乌江亭长驾一叶扁舟恳求项羽渡过江去，以求东山再起。而此时的他再次显出男人的血性，他想起随自己征战多年的八千将士如今不是战死沙场，就是拚死江边，他“无颜见江东父老”，坚执不渡，只是将所骑乌骓马赠於亭长，回身杀汉军数百人後自刎，死时三十一岁，一番宏愿和本来可能成就的霸业就此幻灭。在“乌江亭”西附近树木丛中，立一块两米多高的“抛首石”，便是项羽自刎之处。相传项羽本准备投井自尽，却见原先敞开的井口陡然封闭，欲投不能，这是上苍不让他死去。项羽愤然拔剑刺向井口，只听悲号不已。项羽死後不久，井盖被刺处豁然出现三个圆孔，正像人的眼睛，凝视上苍。後人将祠内的这口井命名为“三圆井”。史载项羽重瞳，此井三眼，似乎表明项羽死不瞑目。在霸王祠的墙上镶嵌有毛泽东书写的唐代诗人杜牧《乌江亭》诗∶“胜负兵家本有之，包羞忍辱是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知。”这也大约可以表达出人们对这位英雄的惋惜之情。

　　胜者为王败者寇，这似乎是亘古不变的真理，可从史家到文人乃至百姓，却给予项羽这个落败英雄以少有的宽容和崇敬，史家以王侯的规格为其立传，文人幻想他能东山再起，百姓则给他立祠，尊为项王菩萨。至今，在乌镇，每逢农历初一和十五，霸王祠里仍是香烟缭绕。何也？道理很简单，人们所崇尚的是做人，项羽在鸿门该杀刘邦而默然不应，是为理；在垓下面对虞姬自刎而饮酒高歌，是为情；在乌江能过江东而舍身不渡，是为义。具备这三点，史上能有几人。所以，宋代著名女词人李清照感慨道∶“生当做人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”至於刘邦，品行差了许多，只是古时的政治，并不在乎这些，赢了就是赢了，谈什麽其他，都是瞎扯。