关於食用乌米饭的传说很多，有说是战国时期军事家孙膑所创，有说是隋唐时佘族农民军为解饥而食，最为大众化的则是源於佛教盂兰盆经的“目莲救母”故事，道是目莲的母亲不敬神明，死後被打入地狱，目莲送饭总遭到饿鬼抢食，後用乌饭草染成乌米饭送去，饿鬼们不敢吃，目母才得以饱腹，并在目莲的帮助下脱离苦海。感於目莲的孝道，乌米饭又叫孝子饭。

　　翻开唐诗，也能闻到乌米饭即青精饭的清香，杜甫《赠李白》中也就有，“岂无青精饭，使我颜色好”，不仅味美，还有保健养颜的功效；晚唐的陆龟蒙也写，“旧闻香积金仙食，今见青精玉斧餐”“乌饭新炊笔　香，道家斋日以为常”。南宋林洪的饮馔专著《山家清供》，更是将青精饭列为第一篇。有趣的是，著名老饕袁枚在《随园食单》中还提到一种乌饭酒，“其色黑，其味甘鲜，口不能言其妙”。